Durante una conferencia de prensa en Brasil, el 31 de mayo pasado, un equipo de investigadores anunciaron los resultados obtenidos de un experimento inusual, del cual se pudo rastrear la efectividad en el mundo real de CoronaVac, una vacuna COVID-19 fabricada por una empresa china. El experimento consistió en la vacunación en masa de la población adulta de un pueblo (Serrana) de 45 mil habitantes, en el Estado de San Paulo para frenar el covid-19; estos adultos recibieron las dos inyecciones requeridas entre febrero y abril, mucho antes de que de otra manera la mayoría hubiera sido elegible para la vacuna. Los resultados fueron dramáticos. Los casos sintomáticos de COVID-19 se han reducido en un 80% desde el inicio de la vacunación masiva, las hospitalizaciones relacionadas cayeron un 86% y las muertes se desplomaron un 95%.
Mientras ese experimento se desarrollaba, los casos se han descontrolado en otras 15 ciudades cercanas. “Serrana es ahora un oasis”, dice Ricardo Palacios, epidemiólogo del Instituto Butantan, un centro de investigación estatal que produce la vacuna en Brasil. “Y nos ha demostrado que seguramente es posible controlar la epidemia mediante la vacunación”.
Un hecho importante de destacar adicionalmente a estos asombrosos resultados es que algunas otras vacunas COVID-19 han demostrado una efectividad superior al 90% en el mundo real para prevenir enfermedades graves y han ayudado a los países a reducir los casos a niveles muy bajos. Pero ha habido preocupación por CoronaVac, que usa una copia inactivada de SARS-CoV-2 para estimular la inmunidad. Los ensayos clínicos realizados en varios países arrojaron diferentes valores de eficacia para la vacuna, siendo el más bajo el 50% en Brasil, justo en el umbral establecido por la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el uso de emergencia de una vacuna COVID-19 . Estudios posteriores en Brasil que intentaron evaluar la efectividad de la vacuna en el mundo real han indicado niveles similares de protección.
Es por eso que los datos de Serrana son tranquilizadores para muchos científicos en Brasil, donde CoronaVac representa el 80% de todas las dosis de vacuna administradas. “Estos son resultados muy alentadores”, dice Ethel Maciel, epidemióloga de la Universidad Federal de Espírito Santo, Vitória, que no formó parte del estudio. Maciel se siente especialmente aliviado porque la vacuna protegió la ciudad porque una variante del SARS-CoV-2 denominada P1, que se originó en Brasil y ahora es la más prevalente en el país, también fue la variante más común en Serrana durante el período del estudio. Los estudios de laboratorio habían sugerido que P1, que la OMS propuso recientemente cambiar el nombre delta, podría eludir la protección de las vacunas.
El experimento de vacunación masiva en Serrana se denominó Proyecto S, no para la ciudad, sino para «secreto», ya que los planes inicialmente se mantuvieron en silencio para evitar una migración masiva a la ciudad. Cuando comenzó, uno de cada 20 residentes de Serrana estaba infectado y más del 25% había estado expuesto previamente al virus. La gran cantidad de casos hizo que la ciudad fuera atractiva como lugar de prueba, junto con su modesta población de poco más de 45.000 personas y su proximidad a un campus de la Universidad de São Paulo.
El equipo de unos 15 investigadores, apoyado por las autoridades locales y los profesionales de la salud, realizó primero un censo detallado. Luego dividieron Serrana en 25 secciones que representaban microcosmos de personas que interactúan entre sí, por ejemplo, residentes que viven en el mismo grupo de edificios o compran en las mismas tiendas. Luego, los investigadores reunieron cuatro grupos de residentes de estos grupos y comenzaron a vacunar a cada grupo con una semana de diferencia, administrando segundas dosis 4 semanas después de la primera. Solo los residentes de 18 años o más que no padecían enfermedades crónicas y no estaban embarazadas eran elegibles. Después de 8 semanas, el 96% de ellos, alrededor de 27.000 en total, habían recibido dos inyecciones.
Aunque la ciudad nunca se cerró ni se aisló de las ciudades vecinas, los investigadores dicen que comenzaron a ver una reducción en la transmisión casi inmediatamente después de que el primer grupo recibió su segunda dosis. Cuando el tercer grupo recibió su segunda dosis, y aproximadamente el 75% de la población elegible estaba inmunizada, el brote estaba efectivamente bajo control.
Ricardo Palacios, director de ensayos clínicos de Butantan, explicó que «el resultado más importante fue entender que se puede controlar la pandemia incluso sin vacunar a toda la población». «Cuando se alcanzó una cobertura del 70 % al 75 %, la caída en la incidencia se notó incluso en el último grupo que aún no había completado el calendario de vacunación», subrayó.
Los investigadores sugieren que la campaña de vacunación, combinada con las infecciones previas de la población, puede haber logrado que la ciudad tenga «inmunidad colectiva», el punto en el que el coronavirus tiene dificultades para encontrar nuevas personas para infectar porque muchas ya son inmunes. Los resultados mostraron que el 16 de febrero, un día ante de comenzar el proyecto, Serrana contaba 57 muertes y 2.499 contagios. Tras la vacunación masiva, los casos cayeron en marzo hasta 699 y a 251 en abril. Los fallecimientos, por su parte, descendieron de 30 a seis en el mismo período. El día 14 después de la última vacunación, solo hubo dos casos entre las personas vacunadas y no hubo muertes. “Fue increíble”, dice Palacios. Los casos de COVID-19, las hospitalizaciones y las muertes también se desplomaron entre los niños y adolescentes, ninguno de los cuales recibió la vacuna.
«La reducción de casos en personas que no recibieron la vacuna indica una caída en la circulación del virus. Esto refuerza la vacunación como medida de salud pública, y no solo individual», añadió el investigador.