En tan solo unos meses, las empresas farmacéuticas han producido cientos de millones de dosis de la vacuna COVID-19. Pero el mundo necesita miles de millones, y lo más rápido posible. Las empresas dicen que podrían producir suficientes vacunas para inmunizar a la mayor parte de la población mundial para fines de 2021. Pero esto no tiene en cuenta los retrasos políticos en la distribución, como los países que imponen controles a las exportaciones, o que la inmensa mayoría de las dosis van a países más ricos. Esta situación está impulsando una campaña para renunciar temporalmente a los derechos de propiedad intelectual para que los fabricantes de los países más pobres puedan fabricar las vacunas con mayor rapidez.
¿Cuántas vacunas puede fabricar el mundo este año?
La industria farmacéutica, al igual que muchos sectores industriales, no revela su capacidad de producción, dice Rasmus Bech Hansen, director ejecutivo de Airfinity , una empresa de análisis con sede en Londres que recopila datos sobre la industria. Pero es probable que el crecimiento de las vacunas sea «exponencial» en los próximos meses, predice.
A principios de marzo se habían producido unos 413 millones de dosis de vacuna COVID-19, según datos de Airfinity. La compañía proyecta que esto aumentará a 9.500 millones de dosis para fines de 2021. La semana pasada se publicó una cifra mayor en un análisis del Centro de Innovación en Salud Global de la Universidad de Duke en Durham, Carolina del Norte. Los investigadores del centro agregaron los pronósticos anunciados públicamente por los fabricantes de vacunas, que suman alrededor de 12 mil millones de dosis para fin de año.
Sin embargo, Andrea Taylor, quien dirigió la investigación en la Universidad de Duke, dice que es más probable que se alcancen estas cifras para fines de 2022. «Las cadenas de suministro podrían romperse y los países podrían amenazar con bloquear las exportaciones de vacunas», dice, como ya está sucediendo. sucediendo con la India y la Unión Europea que han anunciado restricciones a las exportaciones de vacunas.
La producción de vacunas puede requerir más de 200 componentes individuales, que a menudo se fabrican en diferentes países. Estos incluyen viales de vidrio, filtros, resina, tubos y bolsas de eliminación. «Si algún elemento crítico se queda corto, entonces puede interrumpir todo el proceso», dijo Richard Hatchett, director ejecutivo de Coalition for Epidemic Preparedness Innovations, una organización no gubernamental con sede en Oslo, hablando en una cumbre de fabricantes y legisladores anteriormente este mes.
Pero Martin Friede, jefe de desarrollo de vacunas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Ginebra, Suiza, confía más en que se puede evitar al menos un cuello de botella potencial: el proceso de llenado de viales con la sustancia de la vacuna (conocido como ‘llenar y -finalizar’). Muchas empresas que fabrican medicamentos inyectables pueden ayudar a llenar los viales. Friede dice que la OMS ha elaborado una lista de varios cientos de instalaciones en todo el mundo que actualmente llenan insulina, anticuerpos monoclonales o antibióticos inyectables. La OMS también está lanzando un servicio de emparejamiento para vincular a estos productores con las empresas de vacunas, agrega Friede.
¿Por qué el mundo no está fabricando más vacunas?
Hay tres tipos principales de vacuna COVID-19: vector viral; virus completo; y ARN mensajero (ARNm). Las vacunas de ARNm están hechas de hebras de material genético que codifican una proteína en el virus que provoca una respuesta inmune. Se habían producido alrededor de 179 millones de dosis a principios de marzo, lo que representa el 43% del total. Por el contrario, el 35% de las vacunas eran virus completos y el 22% vectores virales, según los datos de Airfinity.
¿Podrían otras empresas colaborar para fabricar más? Hacer vacunas de ARNm tiene una simplicidad, pero la ampliación es complicada, dice Zoltán Kis, ingeniero químico del Future Vaccine Manufacturing Hub en el Imperial College de Londres (ver see Messenger RNA: la ciencia de la velocidad). Como nunca se había hecho antes, la novedad del proceso significa que hay escasez de personal capacitado. “Es muy difícil encontrar a estas personas que estén capacitadas y que también sean buenas en eso”, dice.
Pero el cuello de botella clave en la fabricación de vacunas de ARNm es la escasez mundial de componentes esenciales, especialmente nucleótidos, enzimas y lípidos. Esto se debe a que relativamente pocas empresas fabrican estos productos y no en cantidades suficientes para el suministro mundial. Además, estas empresas están demostrando ser lentas en otorgar licencias de fabricación para que otras puedan hacerlo.
Por ejemplo, cada hebra de ARN requiere una «tapa» que evita que el cuerpo humano la rechace como material extraño. Es el componente más caro, dice Kis, y los derechos de propiedad intelectual para un diseño de tapa popular están en manos de una empresa: TriLink Biotechnologies, con sede en San Diego, California. De manera similar, un pequeño número de empresas posee los derechos de propiedad intelectual de una de las cuatro nanopartículas lipídicas que forman la jaula alrededor del ARN, agrega Kis.
Dicho esto, los fabricantes de componentes ahora están ampliando su producción. TriLink, por ejemplo, ha construido nuevas instalaciones en California. Y Merck, con sede en Darmstadt, Alemania, está ampliando su suministro de lípidos a BioNTech, colaborador de Pfizer.
Al principio de la pandemia, hubo una rápida inversión en investigación y desarrollo de vacunas, pero se prestó menos atención a la ampliación de los componentes, dice Drew Weissman, biólogo de ARN de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia. La investigación de Weissman sentó las bases para las vacunas de ARNm desarrolladas por Pfizer – BioNTech y Moderna, con sede en Cambridge, Massachusetts 1 .
“El pasado febrero [2020], Pfizer y Moderna ya estaban pensando en cómo hacer más. Comenzaron a comprar empresas GMP [buenas prácticas de fabricación]”, dice Weissman, refiriéndose a las empresas que ya cumplen con los numerosos y rigurosos requisitos para producir alimentos, medicamentos o equipos médicos seguros. “Ellos [también] comenzaron a arrendar a otras empresas, pero no tenían control sobre las materias primas. Quizás los gobiernos podrían haber usado su autoridad para hacer que las empresas químicas produzcan más materias primas, pero eso es mucho pedir cuando el medicamento ni siquiera ha sido aprobado”, agrega.
¿En qué medida la protección de la propiedad intelectual ralentiza el acceso a las vacunas COVID-19?
Se requieren unos 11 mil millones de dosis para vacunar al 70% de la población mundial, suponiendo que se administren dos dosis por persona. Esta es la proporción que podría ser necesaria para alcanzar la inmunidad de grupo o de población .
Según los investigadores del Centro de Innovación en Salud Global de Duke, los países de ingresos altos y medianos altos, que representan una quinta parte de la población mundial, han comprado alrededor de 6 mil millones de dosis; pero los países de ingresos bajos y medianos bajos, que representan las cuatro quintas partes de la población, solo han obtenido alrededor de 2.600 millones. Esto incluye 1.100 millones de dosis de COVAX, un esquema en el que los donantes internacionales se han comprometido a vacunar a una quinta parte de la población mundial. Según esta medida, dicen los investigadores, podrían pasar dos años o más para que las personas de los grupos de ingresos más bajos se vacunen.
Es por eso que India y Sudáfrica se encuentran entre los países en una campaña para que se renuncie temporalmente a los derechos de propiedad intelectual relacionados con COVID-19. Esto, argumentan los defensores de la campaña, desencadenará una cascada de producción.
En octubre pasado, los dos países solicitaron a la Organización Mundial del Comercio (OMC) la suspensión temporal de ciertos derechos de propiedad intelectual sobre herramientas y tecnologías médicas COVID-19 hasta que se haya alcanzado la inmunidad colectiva. La propuesta ha recibido apoyo y ahora cuenta con el respaldo de alrededor de 100 países y una coalición diversa de organizaciones llamada People’s Vaccine Alliance, que incluye a la agencia de las Naciones Unidas contra el VIH / SIDA, ONUSIDA y Amnistía Internacional. Se debatió en una reunión de la OMC los días 10 y 11 de marzo, y las conversaciones se reanudarán el próximo mes.
Los defensores argumentan que la exención permitirá a los gobiernos y los fabricantes organizar conjuntamente un aumento del suministro de vacunas. Sin una renuncia temporal a los derechos de propiedad intelectual, dicen que los países más pobres seguirán dependiendo de la caridad de los países más ricos y sus industrias farmacéuticas.
John Nkengasong, virólogo que dirige los Centros Africanos para el Control y la Prevención de Enfermedades en Addis Abeba, dice que la campaña de exención también proviene de la experiencia de la epidemia del SIDA. En la década de 1990, dice, se habían desarrollado medicamentos para tratar el VIH y estaban disponibles en países de altos ingresos, a pesar de que la mayoría de los casos y muertes por VIH se producían en África. Entonces, como ahora, se necesitaron muchos años para que los medicamentos contra el SIDA llegaran a África, dice.
«No podemos repetir las dolorosas lecciones de los primeros años de la respuesta al sida, cuando la gente de los países más ricos recuperó la salud, mientras que millones de personas en los países en desarrollo se quedaron atrás», dijo Winnie Byanyima, directora ejecutiva de ONUSIDA, a principios de este mes. .
Pero la propuesta de India-Sudáfrica tiene la oposición de la Unión Europea, los Estados Unidos, el Reino Unido y la mayoría de las compañías farmacéuticas más grandes. Argumentan que las exenciones de derechos de propiedad intelectual son innecesarias, e incluso indeseables, para las vacunas COVID-19.
Jerome Kim, director general del Instituto Internacional de Vacunas en Seúl, dice: “Lo que pasa con las vacunas es que, a diferencia de un medicamento, no puedes simplemente [seguir las instrucciones] y asumir que tienes una vacuna. Este es un proceso biológico complejo que tiene múltiples pasos de control de calidad «. Para la tecnología de ARN, dice, «realmente no es tan robusto todavía».
Además, para las vacunas de ARNm, al menos, los derechos de propiedad intelectual están dispersos entre muchas empresas. Negociar con todos en la cadena de derechos de propiedad intelectual probablemente llevaría un año, dice Kim. “¿Realmente nos pondría la vacuna más rápido? ¿O simplemente le estaría pidiendo a una empresa que renunciara a algo que al final no tendría un impacto en la salud global? »
En cambio, Kim propone que las empresas otorguen licencias de sus derechos de propiedad intelectual a terceros. Esta «transferencia de tecnología» acelerará el proceso de fabricación porque más empresas producirán cosas. Esto ya está sucediendo, señala. «La transferencia de tecnología ha sido una de las características notables, creo, de esta pandemia en particular», dice Kim.
Friede está de acuerdo. «Hemos visto asociaciones en las que, si me hubieras preguntado hace seis meses, ‘¿crees que esos dos podrían jugar juntos alguna vez?’, Habría dicho, ‘absolutamente no, son competidores violentos'», dice.
¿Qué otros tipos de transferencia de tecnología podrían acelerar la producción de vacunas?
La OMS aboga por lo que denomina “transferencia tecnológica coordinada”, en la que universidades y fabricantes autorizan sus vacunas a otras empresas a través de un mecanismo global coordinado por la OMS, que también facilitaría la formación del personal de las empresas receptoras y coordinaría inversiones en infraestructura. Dice que este enfoque es más coherente y transparente que los acuerdos únicos de transferencia de tecnología como el entre AstraZeneca y Serum Institute.
En otro enfoque, la Universidad de Pensilvania, que posee suficientes derechos de propiedad intelectual relacionados con las vacunas de ARNm para actuar por sí sola, está ayudando a la Universidad de Chulalongkorn en Bangkok a desarrollar una instalación de fabricación de vacunas.
“Si nos fijamos en el lanzamiento de la vacuna en este momento, pasarán dos años antes de que Tailandia y otros países de bajos ingresos se vacunen”, dice Weissman, quien colabora en el proyecto. El gobierno del país no estaba dispuesto a esperar, dice. «Estaban dispuestos a aportar el dinero … para estar listos para tratar a su gente a finales de este año».
A largo plazo, sostiene Friede, cada región necesita una instalación que posea plenamente los conocimientos técnicos de producción y pueda producir vacunas. La brecha es más atroz en África, un continente que importa el 99% de sus vacunas, dice Nkengasong. Tiene solo tres grandes fabricantes de vacunas.
«¿Puede un continente de 1.200 millones, que se proyectan 2.400 millones en 30 años, donde una de cada cuatro personas en el mundo será africana, seguir importando el 99% de sus vacunas?» Pregunta Nkengasong.
FUENTE: Aisling Irwin. Nature. 2021. doi: https://doi.org/10.1038/d41586-021-00727-3