La inmunidad innata podría ser la clave de por qué a los niños les ha ido mejor con el virus. Pero la variante Delta plantea nuevas incógnitas.
A principios del año pasado, cuando se estaba desarrollando la primera ola de infección de coronavirus en el mundo, se estaban observando que los hospitales estaban llenos de pacientes adultos, pero las salas de pediatría estaban relativamente tranquilas. Los niños estaban protegidos de alguna manera de lo peor de la enfermedad. De acuerdo a cifras oficiales en los hospitales de EE. UU, las personas menores de 18 años han representado menos del 2 % de las hospitalizaciones debido a COVID-19: un total de 3,649 niños entre marzo de 2020 y fines de agosto 2021. Algunos niños se enferman gravemente y más de 420 han muerto en ese país, pero la mayoría de las personas con enfermedades graves han sido adultos, una tendencia que se ha confirmado en muchas partes del mundo.
Esto hace que el SARS-CoV-2 sea algo anómalo. Para la mayoría de los otros virus, desde la influenza hasta el virus sincitial respiratorio, los niños pequeños y los adultos mayores suelen ser los más vulnerables; el riesgo de malos resultados por edad se puede representar mediante una curva en forma de U. Pero con COVID-19, el extremo más joven de esa curva se corta en gran medida. Uno de los pocos aspectos positivos de esta pandemia es que los niños están relativamente a salvo.
La investigación está comenzando a revelar nuevas evidencias que la razón por la que a los niños les ha ido bien contra el COVID-19 podría radicar en la respuesta inmune innata: la primera reacción inmune pero rápida del cuerpo a los patógenos. Los niños parecen tener una respuesta innata que está «acelerada y lista para funcionar». Pero se necesitan más estudios para respaldar plenamente esa hipótesis.
La aparición de la variante Delta ha hecho que la búsqueda de respuestas sea más urgente. Los informes sugieren que en los Estados Unidos y en otros países, los niños están comenzando a representar una mayor proporción de las infecciones y hospitalizaciones notificadas . Estas tendencias podrían deberse a la alta tasa de transmisión de Delta y al hecho de que muchos adultos ahora están protegidos por vacunas.
NUEVAS EVIDENCIAS
¿Por qué los niños son mejores que los adultos para controlar el SARS-CoV-2? Al principio, los investigadores pensaron que los niños simplemente no se infectaban con tanta frecuencia. Pero los datos muestran que lo son, al menos casi (los niños menores de diez años pueden ser un poco menos susceptibles) [(Irfan, O., Li, J., Tang, K., Wang, Z. & Bhutta, Z. A. J. Glob. Health 11, 05013 (2021)].
La Academia Estadounidense de Pediatría descubrió que, hasta fines del mes pasado, alrededor del 15% de todos los casos de COVID-19 en los Estados Unidos habían ocurrido en personas menores de 21 años, es decir, más de 4.8 millones de jóvenes. Adicionalmente, una encuesta en India que evaluó a las personas para detectar anticuerpos contra el SARS-CoV-2, que se producen después de una infección o vacunación, encontró que más de la mitad de los niños de 6 a 17 años, y dos tercios de la población en general, tenían anticuerpos detectables.
Claramente, los niños se están infectando. Posiblemente, tal vez el virus no pueda replicarse en ellos tan bien como lo hace en los adultos. Algunos investigadores propusieron que los niños podrían tener menos receptores ACE2, que el virus usa para ingresar e infectar las células. Existe evidencia contradictoria sobre las diferencias relacionadas con la edad en la expresión de ACE2 en la nariz y los pulmones, pero los científicos que midieron la ‘carga viral’ – la concentración de partículas virales – en las vías respiratorias superiores de las personas no han visto una diferencia clara entre niños y adultos (Pierce, CA y col. JCI Insight 6, e148694 (2021)].
En un análisis de 110 niños, publicado como preimpresión el 3 de junio [(Yonker et al. Preimpresión en medRxiv. 2021, https://doi.org/10.1101/2021.05.30.21258086], los investigadores encontraron que los bebés hasta los adolescentes podrían tener altas cargas virales, especialmente poco después de ser infectados. “No solo el virus está ahí y es detectable, sino que es un virus vivo”, lo que significa que estos individuos también son infecciosos, dice Yonker, quien dirigió el estudio.
Herold y sus colegas se propusieron analizar si había algo específico en la respuesta inmune de los niños que les proporcionara un beneficio. Algunas pistas circulaban en la sangre de los infectados. En un estudio que comparó a 65 personas menores de 24 años con 60 personas mayores, Herold y sus colegas encontraron que, en general, los pacientes más jóvenes (que tenían síntomas más leves) producían niveles similares de anticuerpos a la cohorte de mayor edad. Pero tenían niveles reducidos de anticuerpos especializados y células relacionadas con la respuesta inmune adaptativa, el brazo del sistema inmune que aprende sobre un patógeno y ayuda a aniquilarlo rápidamente si alguna vez regresa mediante la respuesta de memoria. Específicamente, los niños tenían niveles más bajos de anticuerpos «neutralizantes» que impiden que el SARS-CoV-2 infecte las células; anticuerpos que marcan las células infectadas para que sean devoradas y destruidas por otras células; y glóbulos blancos conocidos como células T reguladoras y auxiliares.
Por el contrario, los niños del estudio tenían niveles más altos de las proteínas de señalización interferón-γ e interleucina-17, que alertan al sistema inmunológico de la llegada de un patógeno. Estos probablemente fueron producidos por células que recubren las vías respiratorias y están involucradas en mediar la inmunidad innata. Herold sospechaba que los niños presentaban una respuesta inmune adaptativa menos robusta porque su respuesta innata era más eficiente para eliminar la amenaza. Una respuesta adaptativa hiperactiva en adultos, dice, podría estar causando algunas de las complicaciones del COVID-19.
Otro estudio [(Cohen, CA y col. Nature Commun. 12 , 4678 (2021)], realizado por investigadores en Hong Kong, de adultos y niños infectados con SARS-CoV-2 también encontró que la respuesta adaptativa, específicamente la de las células T, fue menos potente en los niños, lo que sugiere que algo estaba sucediendo desde el principio que desencadenó la diferencia.
Desde entonces, Herold y sus colegas han intentado medir más directamente la respuesta innata en los niños. Tomaron hisopos de nariz y garganta de personas que llegaban al departamento de emergencias, incluidos 12 niños con enfermedades más leves y 27 adultos, algunos de los cuales murieron. Los niños tenían niveles más altos de proteínas de señalización, como interferones e interleucinas, y una mayor expresión de los genes que codifican dichas proteínas [(
Pierce, CA y col. JCI Insight 6 , e148694 (2021)[:.
Una categoría amplia de células inmunes que podrían desempeñar un papel importante en los niños, dice Yonker, son las células linfoides innatas, que se encuentran entre las primeras en detectar daño tisular y secretar proteínas de señalización que ayudan a regular las respuestas inmunes innatas y adaptativas. En un estudio publicado como preimpresión el 4 de julio, [(Silverstein, NJ y col. Preprint en medRxiv https://doi.org/10.1101/2021.01.14.21249839 (2021)].Yonker y sus colegas Encontraron que la cantidad de células linfoides innatas en la sangre de las personas que no tenían COVID-19 disminuyó con la edad y fue menor en los hombres, lo que refleja el mayor riesgo de enfermedad grave observada en hombres mayores. Los adultos con enfermedad grave y los niños con síntomas también tenían niveles reducidos de estas células.
En comparación con los adultos, también se ha encontrado que los niños infectados recientemente con SARS-CoV-2 tienen niveles más altos de neutrófilos activados, células que están en primera línea en la respuesta a invasores desconocidos [(Neeland, MR y col. Nature Commun. 12 , 1084 (2021)]. Los neutrófilos ingieren partículas virales antes de que tengan la oportunidad de replicarse.
Las células epiteliales que recubren el interior de la nariz también podrían estar coordinando la respuesta rápida. En los niños, estas células están llenas de receptores que pueden reconocer moléculas que se encuentran comúnmente en patógenos; Específicamente, los investigadores han encontrado que los niños tienen una expresión significativamente mayor de genes que codifican MDA5, un receptor conocido por reconocer el SARS-CoV-2, que los adultos [(Loske, J. y col. Nature Biotechnol. https://doi.org/10.1038/s41587-021-01037-9 (2021)]. Después de detectar al intruso viral, estas células desencadenan inmediatamente la producción de interferones. “Para nosotros, los adultos, se necesitan dos días para aumentar el sistema de defensa viral a un nivel que vemos desde el día cero con los niños”, dice el coautor del estudio Roland Eils, científico en genómica computacional del Instituto de Salud de Berlín. «Es el lapso de tiempo lo que marca la diferencia entre niños y adultos».
Algunos investigadores proponen que años de exposición a otros coronavirus humanos podrían significar que los sistemas inmunológicos de los adultos se acercan al SARS-CoV-2 de la misma manera que lo harían con esos otros virus, lo que resulta en una respuesta menos efectiva, un concepto conocido como pecado antigénico original . Por el contrario, los niños podrían estar produciendo una respuesta nueva y más ajustada a un virus nuevo. ha visto alguna evidencia de esto en un estudio expansivo [(Selva, KJ y col. Nature Commun. 12 de diciembre de 2037 (2021)]. de anticuerpos en la sangre de unos cientos de niños y adultos, incluidos 50 infectados con SARS-CoV -2. Ella y sus colegas encontraron que los adultos tenían más anticuerpos de reacción cruzada dirigidos a partes del SARS-CoV-2 que eran similares a fragmentos de otros coronavirus, mientras que los niños tendían a producir una gama más amplia de anticuerpos contra todas las secciones del virus.
Los investigadores también están analizando otros factores que se sabe que empeoran con la edad, como la capacidad de controlar la inflamación y curar el tejido dañado. Los niños son menos propensos a la formación de coágulos en los vasos sanguíneos, y esto podría ofrecer cierta protección.
la prevalencia de ‘COVID prolongado’, en el que los síntomas persisten durante meses o más. Una preimpresión reciente sugirió que hasta el 14% de los jóvenes que dan positivo por COVID-19 tienen múltiples síntomas tres meses después del diagnóstico [(Stephenson, T. et al. Preimpresión en Research Square https://doi.org/10.21203/rs.3.rs-798316/v1 (2021). Y un pequeño grupo de niños por lo demás sanos, alrededor de 3 de cada 10,000 personas infectadas menores de 21 años, experimentan una afección conocida como síndrome inflamatorio multisistémico en niños (MIS-C). Generalmente responden bien a la infección inicial, pero aproximadamente un mes después ingresan en el hospital con una serie de síntomas, desde insuficiencia cardíaca hasta dolor abdominal y conjuntivitis, con daño mínimo en los pulmones. “Es un grupo de niños enfermos”, dice Vella.
A medida que avanza la pandemia, a los investigadores les preocupa que el virus pueda evolucionar de maneras que frustran una parte de la protección innata de los niños. Algunos investigadores han descubierto que la variante Alpha, que fue dominante en algunas partes del mundo durante un tiempo, desarrolló trucos que le permitieron suprimir la respuesta inmune innata del cuerpo. Les preocupa que Delta pueda hacer lo mismo. Por ahora, el aumento de las hospitalizaciones de niños en las regiones donde circula Delta parece ser el resultado de su mayor infectividad en todas las edades, junto con el hecho de que muchos adultos están vacunados o ya han sido infectados con SARS-CoV-2.