«El virus permanecerá si partes del mundo no se vacunan»
La prestigiosa revista Nature preguntó a más de 100 inmunólogos, investigadores de enfermedades infecciosas y virólogos que trabajaban en el coronavirus si podía erradicarse. Casi el 90% de los encuestados piensa que el coronavirus se volverá endémico, lo que significa que continuará circulando en los focos de la población mundial durante los próximos años. ¿Qué implica este escenario? ¿Habrá muertes masivas a lo largo de los años? ¿Será que la economía estará estancada por largo tiempo?
“Erradicar este virus del mundo ahora mismo es muy parecido a tratar de planificar la construcción de un trampolín hacia la Luna. No es realista ”, dice Michael Osterholm, epidemiólogo de la Universidad de Minnesota en Minneapolis. Palabras que deben llegar a nuestra conciencia.
Este es un escenario que los científicos prevén para el SARS-CoV-2. El virus permanece, pero una vez que las personas desarrollan cierta inmunidad, ya sea a través de una infección natural o una vacuna, no presentarán síntomas graves. El virus se convertiría en un enemigo que se encontraría por primera vez en la primera infancia, cuando generalmente causa una infección leve o ninguna, dice Jennie Lavine, investigadora de enfermedades infecciosas en la Universidad Emory en Atlanta, Georgia.
Los científicos lo consideran posible porque así es como se comportan los cuatro coronavirus endémicos, llamados OC43, 229E, NL63 y HKU1. Es probable que al menos tres de estos virus hayan estado circulando en poblaciones humanas durante cientos de años; dos de ellos son responsables de aproximadamente el 15% de las infecciones respiratorias. Utilizando datos de estudios anteriores, Lavine y sus colegas desarrollaron un modelo que muestra cómo la mayoría de los niños contraen estos virus por primera vez antes de los 6 años y desarrollan inmunidad contra ellos. Esa defensa se desvanece con bastante rapidez, por lo que no es suficiente para bloquear por completo la reinfección, pero parece proteger a los adultos de enfermarse, dice Lavine. Incluso en los niños, la primera infección es relativamente leve.
Hasta ahora no está claro si la inmunidad al SARS-CoV-2 se comportará de la misma manera. Un gran estudio de personas que han tenido COVID-19 sugiere que sus niveles de anticuerpos neutralizantes, que ayudan a bloquear la reinfección, comienzan a disminuir después de aproximadamente seis a ocho meses. Pero sus cuerpos también producen células B de memoria, que pueden fabricar anticuerpos si surge una nueva infección, y células T que pueden eliminar las células infectadas por virus , dice Daniela Weiskopf, inmunóloga del Instituto La Jolla de Inmunología en California, coautora el estudio. Aún no se ha establecido si esta memoria inmunitaria puede bloquear la reinfección viral; aunque se han registrado casos de reinfección y las nuevas variantes virales podrían hacerlos más probables, todavía se consideran raros.
Si la mayoría de las personas desarrollan inmunidad de por vida al virus, ya sea a través de una infección natural o por vacunación, es poco probable que el virus se vuelva endémico, dice. Pero la inmunidad podría disminuir después de uno o dos años, y ya hay indicios de que el virus puede evolucionar para escapar . Más de la mitad de los científicos que respondieron a la encuesta de Nature creen que la inmunidad menguante será uno de los principales impulsores de que el virus se vuelva endémico.
Debido a que el virus se ha extendido por todo el mundo, podría parecer que ya se podría clasificar como endémico. Pero debido a que las infecciones continúan aumentando en todo el mundo y con tantas personas aún susceptibles, los científicos todavía lo clasifican técnicamente como en una fase pandémica. En la fase endémica, el número de infecciones se vuelve relativamente constante a lo largo de los años, lo que permite brotes ocasionales, dice Lavine.
Para alcanzar este estado estable podría llevar algunos años o décadas, dependiendo de qué tan rápido las poblaciones desarrollen inmunidad, dice Lavine. Permitir que el virus se propague sin control sería la forma más rápida de llegar a ese punto, pero eso resultaría en muchos millones de muertes. «Ese camino tiene unos costes enormes», dice. El camino más agradable es la vacunación.
Los países que han comenzado a distribuir vacunas COVID-19 pronto esperan ver una reducción de las enfermedades graves. Pero llevará más tiempo ver con qué eficacia las vacunas pueden reducir la transmisión. Los datos de los ensayos clínicos sugieren que las vacunas que previenen la infección sintomática también pueden evitar que una persona transmita el virus.
Si las vacunas bloquean la transmisión, y si siguen siendo eficaces contra las variantes más nuevas del virus, es posible que se elimine el virus en regiones donde se vacunen suficientes personas para que puedan proteger a las que no lo están, contribuyendo a la inmunidad colectiva. Una vacuna que tiene un 90% de eficacia para bloquear la transmisión deberá llegar al menos al 55% de la población para lograr la inmunidad colectiva temporal, siempre que algunas medidas de distanciamiento social, como máscaras faciales y muchas personas que trabajan desde casa, permanezcan en su lugar para mantener transmisión bajo control.
La pandemia de influenza de 1918, que mató a más de 50 millones de personas, es el criterio con el que se miden todas las demás pandemias. Fue provocado por un tipo de virus conocido como influenza A, que se originó en las aves. Casi todos los casos de influenza A desde entonces, y todas las pandemias de influenza posteriores, han sido causados por descendientes del virus de 1918. Estos descendientes circulan por el mundo, infectando a millones de personas cada año. Las pandemias de gripe ocurren cuando las poblaciones no conocen un virus; cuando un virus pandémico se vuelve estacional, gran parte de la población tiene alguna inmunidad a él. La gripe estacional todavía tiene un costo significativo a nivel mundial, cobrando aproximadamente 650,000 vidas por año.
Jesse Bloom, biólogo evolutivo del Centro de Investigación del Cáncer Fred Hutchinson en Seattle, cree que el coronavirus podría seguir un camino similar. “Creo que el SARS-CoV-2 se convertirá en un problema menos grave y algo parecido a la gripe”, dice. Shaman y otros dicen que el virus también podría asentarse en un patrón estacional de brotes anuales de invierno similar a la gripe.
Bloom cree que es probable que las vacunas contra el SARS-CoV-2 deban actualizarse, posiblemente cada año. Pero incluso entonces, la inmunidad de una vacunación anterior o de una infección probablemente mitigará una enfermedad grave, dice. Y Lavine señala que incluso si las personas se reinfectan, esto podría no ser un gran problema. Con los coronavirus endémicos, las reinfecciones frecuentes parecen aumentar la inmunidad contra variantes relacionadas y, por lo general, las personas solo experimentan síntomas leves, dice ella. Pero es posible que las vacunas no impidan que algunas personas desarrollen síntomas graves, en cuyo caso el virus seguirá siendo una carga importante para la sociedad, dice Shaman.
Si las vacunas contra el SARS-CoV-2 bloquean la infección y la transmisión de por vida, el virus podría convertirse en algo parecido al sarampión. “Probablemente sea menos probable [que en otros escenarios] pero aún es posible”, dice Shaman.
Con una vacuna contra el sarampión de gran eficacia (dos dosis y una persona está protegida de por vida), el virus del sarampión se ha eliminado en muchas partes del mundo. Antes de que se desarrollara una vacuna en 1963, las grandes epidemias mataban a unos 2,6 millones de personas, en su mayoría niños, al año. A diferencia de las vacunas contra la gripe, la inmunización contra el sarampión nunca ha tenido que actualizarse porque el virus aún debe evolucionar de manera que eluda al sistema inmunológico.
El sarampión sigue siendo endémico en partes del mundo donde la inmunización es insuficiente. En 2018, un resurgimiento global mató a más de 140.000 personas . Una situación similar podría surgir con el SARS-CoV-2 si las personas rechazan las vacunas. Una encuesta de más de 1,600 ciudadanos estadounidenses encontró que más de una cuarta parte definitivamente o probablemente rechazaría una vacuna COVID-19, incluso si fuera gratuita y se considerara segura (consulte go.nature.com/3a9b44s ). “El éxito que tengamos en abordar esas preocupaciones determinará cuántas personas reciben la vacuna y cuántas siguen siendo susceptibles”, dice Rasmussen.
Es difícil predecir el camino que podría tomar el SARS-CoV-2 para convertirse en un virus endémico, pero la sociedad tiene cierto control sobre él. En el próximo año o dos, los países pueden reducir la transmisión con medidas de control hasta que se hayan vacunado suficientes personas para lograr la inmunidad colectiva o para reducir drásticamente la gravedad de las infecciones. Eso reduciría significativamente las muertes y las enfermedades graves, dice Osterholm. Pero si los países abandonan las estrategias para reducir la propagación y dejar que el virus reine sin control, entonces «los días más oscuros de la pandemia aún están por delante», dice.