AHORA LA CIENCIA PUEDE ENTRAR A TUS SUEÑOS

Desde los orígenes más remotos la humanidad se ha preguntado qué significa esa cosa fascinante que le ocurre mientras duerme; de dónde viene esa especie de pantalla cinematográfica sobre la que suceden representaciones imaginarias desobedeciendo a las reglas de la lógica y que son capaces tanto de aterrarlo como de llenarlo de placer. Allí todo pasa sin la intervención de su voluntad y consentimiento, como si nada le perteneciera. Sin embargo, el protagonista de esa cotidiana incursión en el sombrío universo sabe que le ocurre a él y que, en alguna medida, las historias fragmentadas y los hechos más enigmáticos que se presentan, le atañen. Se ha intentado dilucidar el sentido de las ensoñaciones devolviendo lo que ha ocurrido al terreno de la realidad. Durante cientos de años, el hombre ha tratado de interpretar lo que ha soñado.

Por primera vez, los investigadores han tenido “conversaciones” que involucran preguntas novedosas y problemas matemáticos con soñadores lúcidos, personas que son conscientes de que están soñando. Los hallazgos, de cuatro laboratorios (Francia, Alemania, los Países Bajos y los Estados Unidos) y 36 participantes, sugieren que las personas pueden percibir preguntas de un experimentador y proporcionar respuestas utilizando señales electrofisiológicas, recibir y procesar información externa compleja mientras duermen.

Estos fantásticos resultados fueron descritos en la revista Current Biology (Konkoly et al. Real-time dialogue between experimenters and dreamers during REM sleep. 2021. https://doi.org/10.1016/j.cub.2021.01.026), los cuales, demuestran que las características fenomenológicas y cognitivas de los sueños se pueden interrogar en tiempo real.

¿Por qué tenemos sueños? ¿Cómo se crean los escenarios oníricos? ¿El sueño confiere algún beneficio para la función cerebral? Estas y otras cuestiones han quedado abiertas,1 en parte, debido a las limitadas opciones disponibles para observar las experiencias oníricas. Los informes de sueños que se dan después de despertar tienden a estar distorsionados o fragmentados debido a nuestra capacidad generalmente pobre para formar nuevos recuerdos en el estado de sueño y la capacidad limitada que tenemos para recordar con precisión la información reciente después de que el sueño ha terminado. Existe una ambigüedad considerable sobre la naturaleza y el momento de las experiencias que pueden haber ocurrido durante un sueño, como se revela a través de informes retrospectivos. La capacidad de comunicarse con los soñadores en tiempo real, de modo que puedan describir sus experiencias mientras están en medio de un sueño, ampliaría enormemente las posibilidades de explorar científicamente las experiencias oníricas.

“Este trabajo desafía las definiciones fundamentales del sueño”, dice el neurocientífico cognitivo Benjamin Baird de la Universidad de Wisconsin, Madison, quien estudia el sueño y los sueños, pero no formó parte del estudio. Tradicionalmente, dice, el sueño se ha definido como un estado en el que el cerebro está desconectado y no es consciente del mundo exterior.

El sueño lúcido recibió una de sus primeras menciones en los escritos del filósofo griego Aristóteles en el siglo IV a. C., y los científicos lo han observado desde la década de 1970 en experimentos sobre la fase de sueño de movimientos oculares rápidos (REM), cuando ocurre la mayoría de los sueños. Una de cada dos personas ha tenido al menos un sueño lúcido, aproximadamente el 10% de las personas los experimenta una vez al mes o más. Aunque es poco común, esta capacidad de reconocer que está en un sueño, e incluso controlar algunos aspectos del mismo, se puede mejorar con el entrenamiento. Algunos estudios han intentado comunicarse con soñadores lúcidos utilizando estímulos como luces, descargas y sonidos para «entrar» en los sueños de las personas. Pero estos registraron solo respuestas mínimas de los durmientes y no involucraron una transmisión compleja de información.

Cuatro equipos independientes en Francia, Alemania, los Países Bajos y los Estados Unidos intentaron ir más allá y establecer una compleja comunicación bidireccional durante los sueños, utilizando el habla y haciendo preguntas que los durmientes nunca habían escuchado en su entrenamiento. Reclutaron a 36 voluntarios, incluidos algunos soñadores lúcidos experimentados y otros que nunca antes habían experimentado un sueño lúcido, pero recordaban al menos un sueño a la semana.

Los investigadores primero capacitaron a los participantes para que reconocieran cuándo estaban soñando, explicando cómo funciona el sueño lúcido y demostrando señales (sonidos, luces o golpeteo de dedos) que presentarían mientras los soñadores dormían. La idea era que esas señales señalarían a los participantes que estaban soñando.

Las sesiones de siesta se programaron en diferentes momentos: algunas por la noche, cuando la gente se acostaba regularmente, y otras temprano en la mañana. Cada laboratorio utilizó una forma diferente de comunicarse con el durmiente, desde preguntas habladas hasta luces intermitentes. A los durmientes se les dijo que indicaran que habían entrado en un sueño lúcido y que respondieran a las preguntas moviendo los ojos y la cara de maneras particulares, por ejemplo, moviendo los ojos tres veces hacia la izquierda.

Cuando los participantes se durmieron, los científicos monitorearon su actividad cerebral, el movimiento de los ojos y las contracciones de los músculos faciales, indicadores comunes del sueño REM, con cascos de electroencefalograma equipados con electrodos. De un total de 57 sesiones de sueño, seis personas señalaron que tenían sueños lúcidos en 15 de ellas. En esas pruebas, los investigadores les hicieron a los soñadores preguntas simples de sí o no o problemas matemáticos, como ocho menos seis. Para responder, los soñadores usaron las señales que les habían enseñado antes de quedarse dormidos, que incluían sonreír o fruncir el ceño, mover los ojos varias veces para indicar una suma o, en el laboratorio alemán, mover los ojos en patrones que coincidían con el código Morse.

Los investigadores hicieron 158 preguntas a los soñadores lúcidos, que respondieron correctamente el 18,6% de las veces , informaron los investigadores en Current Biology . Los soñadores dieron una respuesta incorrecta a sólo el 3,2% de las preguntas; El 17,7% de sus respuestas no fueron claras y el 60,8% de las preguntas no obtuvo respuesta. Los investigadores dicen que estos números muestran que la comunicación, incluso si es difícil, es posible. “Es una prueba de concepto”, dice Baird. «Y el hecho de que diferentes laboratorios utilizaran todas estas formas diferentes para demostrar que es posible tener este tipo de comunicación bidireccional … lo hace más fuerte».

Cambiar los pensamientos de las personas durante los sueños sigue siendo ciencia ficción, enfatiza el coautor y neurocientífico cognitivo Ken Paller, también de Northwestern. No obstante, cree que el experimento es un primer paso importante para comunicarse con los soñadores; lo compara con la primera conversación usando un teléfono o hablando con un astronauta en otro planeta. Los soñadores viven en un «mundo totalmente fabricado con recuerdos almacenados en el cerebro», dice. Ahora, los investigadores parecen haber encontrado una forma de comunicarse con la gente de ese mundo.

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