Un trabajador de laboratorio sostiene frotis de sangre que serán examinados bajo un microscopio en el Instituto de Enfermedades Parasitarias de Yunnan en abril de 2019 para detectar parásitos de la malaria. ORGANIZACIÓN MUNDIAL DE LA SALUD / C. MCNAB
China, un país que tenía 30 millones de casos de malaria por año en la década de 1940, está oficialmente libre de la enfermedad . Entre las innovaciones que ayudaron a lograr el hito se encuentra el trabajo ganador del Nobel del químico farmacéutico Tu Youyou sobre el tratamiento contra la malaria, la artemisinina. China es el cuadragésimo país en ser certificado como libre de malaria por la Organización Mundial de la Salud, que requiere al menos tres años consecutivos de cero casos no importados.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) certifica hoy a China como libre de malaria, después de un esfuerzo de décadas que llevó a cero un número anual estimado de 30 millones de casos en la década de 1940, incluidas 300.000 muertes, en 2017. En el camino, China desarrolló una nueva vigilancia técnicas, medicamentos y tecnologías para romper el ciclo de transmisión entre los mosquitos Anopheles que propagan los parásitos de la malaria y los humanos.
Los esfuerzos contra la malaria comenzaron en la década de 1950 con programas para distribuir medicamentos contra la malaria a personas en riesgo, reducir los criaderos de mosquitos y rociar insecticidas. China lanzó un programa para identificar nuevos medicamentos contra la malaria a fines de la década de 1960. Como parte de ese esfuerzo, el químico farmacéutico Tu Youyou examinó los brebajes de la medicina tradicional china en busca de compuestos activos contra la malaria, y finalmente aisló la artemisinina del ajenjo dulce ( Artemisia annua ). La artemisinina se convirtió en el compuesto clave en los medicamentos de primera línea que ahora se usan contra la malaria y ganó un Premio Nobel de Fisiología o Medicina en 2015. China también fue uno de los países pioneros en el uso de mosquiteros tratados con insecticida en la década de 1980.
El número de casos anuales disminuyó a lo largo de los años, llegando a aproximadamente 5000 al año a fines de la década de 1990. En 2012, el país inició un esfuerzo para eliminar la malaria con una estrategia “1-3-7”, permitiendo a los establecimientos de salud locales 1 día para reportar un diagnóstico de malaria, 3 días para investigar el caso y 7 días para implementar contramedidas. En los últimos años, los científicos chinos han desarrollado enfoques basados en la genética para rastrear la resistencia a los medicamentos y distinguir los casos autóctonos de los importados.
Después de mantener cero casos autóctonos durante tres años consecutivos, China solicitó la certificación libre de malaria de la OMS, que se otorga luego de una misión de inspección realizada en mayo por el Panel de Certificación de Eliminación de Malaria independiente. Un requisito para obtener la certificación es tener un programa para prevenir el restablecimiento de la malaria, un desafío particular porque China comparte fronteras con tres países donde la enfermedad es endémica: Myanmar, Tailandia y Laos.
China es el país número 40, y con mucho el más poblado, en obtener la certificación libre de malaria. Los últimos tres países que recibieron el mismo estatus fueron El Salvador , en febrero, y Argelia y Argentina, ambos en 2019.
doi: 10.1126 / science.abk2230