A nivel mundial, han nacido más de 200 millones de bebés desde el inicio de la pandemia de COVID-19 (Boelig RC, Manuck T, Oliver EA, et al. Am J Obstet Gynecol. 2020). Hasta la fecha, el 2 % de la población mundial se ha infectado en algún momento durante la pandemia. Aunque es imposible cuantificar con precisión, incluso las estimaciones más conservadoras del número total de bebés en todo el mundo con exposiciones en el útero a la infección materna por SARS-CoV-2 varían en millones.
Se conoce que la exposición fetal a las perturbaciones del entorno intrauterino está implicada en el desarrollo cerebral alterado y la vulnerabilidad a largo plazo de la descendencia a las secuelas psiquiátricas y del neurodesarrollo [Tau GZ, Peterson BS. Neuropsychopharmacology. 2010;35(1):147-168; Monk C, Lugo-Candelas C, Trumpff C. Annu Rev Clin Psychol. 2019;15:317-344]. Aunque la transmisión vertical del SARS-CoV-2 de la madre al feto es rara [Dumitriu D, Emeruwa UN, Hanft E, et al. JAMA Pediatr. 2021;175(2):157-167; Kyle MH, Glassman ME, Khan A, et al. Semin Perinatol . 2020;44(7):151286], los datos de brotes anteriores de coronavirus en humanos (SARS y síndrome respiratorio de Oriente Medio) sugieren que la infección grave durante el embarazo puede estar asociada con la salud materna [Yin M, Zhang L, Deng G, et al. medRxiv . 2020:2020.2004.2007.20053744] y mayor riesgo de varios resultados infantiles adversos a través de mecanismos relacionados con la activación inmunológica materna [Boulanger-Bertolus J, Pancaro C, Mashour GA. Front Behavior Neurosci . 2018;12(230):230] Otras enfermedades virales durante el embarazo están asociadas con un mayor riesgo de deficiencias en el desarrollo neurológico, incluidos los retrasos motores [Ferguson G, Jelsma J.Int J Rehabil Res . 2009;32(2):108-114].
Aunque en general a los niños les ha ido bien cuando se infectaron con el SARS-CoV-2, la investigación preliminar sugiere que el estrés relacionado con la pandemia durante el embarazo podría estar afectando negativamente el desarrollo del cerebro fetal en algunos niños. Además, los padres y cuidadores agotados podrían estar interactuando de manera diferente o menos con sus hijos pequeños de maneras que podrían afectar las capacidades físicas y mentales de un niño.
Los confinamientos, que han sido cruciales para controlar la propagación del coronavirus, han aislado a muchas familias jóvenes, robándoles el tiempo de juego y las interacciones sociales. Estresados y estirados, muchos cuidadores tampoco han podido proporcionar el tiempo uno a uno que necesitan los bebés y los niños pequeños.
Recientemente, un grupo de investigadores del NewYork-Presbyterian Morgan Stanley Children’s Hospital en la ciudad de Nueva York quisieron estudiar si la infección por SARS-CoV-2 afectaba el desarrollo de los bebes. Este grupo, dirigido por Dani Dumitriu, tenían más de dos años de datos sobre el desarrollo infantil; desde fines de 2017, habían estado analizando las habilidades motoras y de comunicación de bebés de hasta seis meses de edad. Dumitriu pensó que sería interesante comparar los resultados de los bebés nacidos antes y durante la pandemia. Le pidió a su colega Morgan Firestein, investigadora posdoctoral de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York, que evaluara si había diferencias en el desarrollo neurológico entre los dos grupos. Los resultados obtenidos indican que los infantes nacidos durante la pandemia obtuvieron puntajes, en promedio, más bajos en las pruebas de motricidad gruesa, motricidad fina y habilidades de comunicación en comparación con los nacidos antes (ambos grupos fueron evaluados por sus padres mediante un cuestionario establecido) (Shuffrey, LC et al. JAMA Pediatr . https://doi.org/10.1001/jamapediatrics.2021.5563 (2022)]. No importaba si su padre biológico había sido infectado con el virus o no; parecía haber algo sobre el entorno de la pandemia en sí.
Algunos bebés nacidos durante los últimos dos años podrían estar experimentando retrasos en el desarrollo, mientras que otros podrían haber prosperado si los cuidadores estuvieran en casa durante períodos prolongados y hubiera más oportunidades para que los hermanos interactúen. Al igual que con muchos aspectos de la salud durante la pandemia, las disparidades sociales y económicas tienen un papel claro en quién se ve más afectado. Los primeros datos sugieren que el uso de máscaras no ha afectado negativamente el desarrollo emocional de los niños. Pero el estrés prenatal podría contribuir a algunos cambios en la conectividad cerebral. El panorama está evolucionando y muchos estudios aún no han sido revisados por pares.
Algunos investigadores proponen que muchos de los niños que se atrasan en el desarrollo podrán ponerse al día sin efectos duraderos.
Sean Deoni, un biofísico médico, y sus colegas utilizan imágenes de resonancia magnética (IRM) y otras técnicas para estudiar cómo los factores ambientales dan forma al desarrollo del cerebro en los bebés. Su equipo investigadores trazaron y compararon los promedios anuales y las variaciones de las puntuaciones de desarrollo neurológico de los bebés. Fue entonces cuando descubrieron que las puntuaciones durante la pandemia eran mucho peores que las de años anteriores. Cuando compararon los resultados entre los participantes, los bebés nacidos en la pandemia obtuvieron casi dos desviaciones estándar menos que los nacidos antes en un conjunto de pruebas que miden el desarrollo de manera similar a las pruebas de coeficiente intelectual. También encontraron que los bebés de familias de bajos ingresos experimentaron las mayores caídas, que los niños se vieron más afectados que las niñas [Deoni, SCL, Beauchemin, J., Volpe, A., D’Sa, V. y el Consorcio RESONANCE. Preimpresión en medRxiv (2021)] y que las habilidades motoras gruesas se vieron más afectadas.
Al principio, los investigadofres asumieron que el sesgo de selección estaba en juego: quizás las familias que hicieron el esfuerzo de venir a hacerse la prueba durante la pandemia eran aquellas cuyos hijos estaban en riesgo de problemas de desarrollo o ya los estaban mostrando. Pero, con el tiempo, se convenció de que el sesgo de selección no explicaba los hallazgos, porque los niños que ingresaban no tenían antecedentes, resultados de nacimiento o estatus socioeconómico diferentes en comparación con los participantes anteriores.
A pesar que estos efectos parecían drásticos, algunos investigadores argumentan que no son necesariamente predictivos de problemas a largo plazo. “El coeficiente intelectual, como bebés, no predice mucho”, dice Marion van den Heuvel, neuropsicóloga del desarrollo de la Universidad de Tilburg en los Países Bajos. “Es realmente difícil decir algo sobre lo que eso significará para su futuro”. Ella señala un estudio [Zeanah, CH et al. Am. J. Psiquiatry 166, 777–785 (2009)] que muestra que las niñas rumanas que comenzaron su vida en orfanatos pero luego fueron adoptadas por familias de acogida antes de los 2,5 años de edad tenían menos probabilidades de tener problemas psiquiátricos a los 4,5 años que las niñas que permanecieron en cuidado institucional. Esa situación es diferente de una pandemia, pero sugiere que los bebés podrían compensar las dificultades una vez que se levanten las restricciones.
Pero, suponiendo que los hallazgos tengan mérito, ¿por qué los bebés nacidos durante la pandemia de COVID-19 podrían estar experimentando déficits cognitivos, y especialmente motores, significativos? Deoni sospecha que los problemas se derivan de la falta de interacciones entre humanos. En una investigación de seguimiento que aún no se ha publicado, él y su equipo registraron las interacciones entre padres e hijos en el hogar y descubrieron que la cantidad de palabras que los padres hablan a sus hijos, y viceversa, en los últimos dos años ha sido menor. que en años anteriores. También sospecha que los bebés y los niños pequeños no practican tanto la motricidad gruesa como de costumbre porque no juegan regularmente con otros niños ni van a los parques infantiles. “Y lo desafortunado es que esas habilidades sentaron las bases para todas las demás habilidades”, dice.
Otra investigación reciente respalda la idea de que la falta de interacciones con los compañeros podría estar frenando a algunos niños. En un estudio publicado a principios de este año, investigadores en el Reino Unido encuestaron a 189 padres de niños entre las edades de 8 meses y 3 años, preguntaron si sus hijos recibieron guardería o asistieron a preescolar durante la pandemia y evaluaron el lenguaje y las habilidades de funcionamiento ejecutivo. Los autores encontraron que las habilidades de los niños eran más fuertes si habían recibido atención grupal durante la pandemia, y que estos beneficios eran más pronunciados entre los niños de entornos de bajos ingresos [Davies, C. et al. Infant Child Dev. 30, e2241 (2021)].
Los que corren mayor riesgo parecen ser los niños de color o los de familias de bajos ingresos. Por ejemplo, un creciente cuerpo de investigación sugiere que entre los niños en edad escolar, el aprendizaje a distancia podría estar ampliando las ya grandes brechas de aprendizaje y desarrollo entre los niños de entornos ricos y de bajos ingresos y entre los niños blancos y los niños de color. En los Países Bajos, los investigadores descubrieron que a los niños les fue peor en las evaluaciones nacionales en 2020, en comparación con los tres años anteriores, y que las pérdidas de aprendizaje fueron hasta un 60 % mayores para los niños de familias con menos educación [Engzell, P., Frey, A. y Verhagen, MD Proc. Acad Nac . Science EE . UU. 118 , e2022376118 (2021)].
En partes del África subsahariana, incluidas Etiopía, Kenia, Liberia, Tanzania y Uganda, las investigaciones sugieren que algunos niños han perdido hasta un año completo de aprendizaje [Angrist, N. et al. Int. J. Edu. Dev. 84, 102397 (2021)]. Y en los Estados Unidos, después del primer cierre, un informe de la consultora McKinsey sugirió que los estudiantes de color comenzaron la escuela en otoño con un retraso de tres a cinco meses en el aprendizaje, mientras que los estudiantes blancos tenían un retraso de solo uno o tres meses ( go.nature. com/3fauntp ).
Embarazada y estresada
Otros investigadores están interesados en saber si la pandemia podría estar afectando el desarrollo de los niños antes de que nazcan. Catherine Lebel, psicóloga que dirige el Laboratorio de Neuroimagen del Desarrollo en la Universidad de Calgary en Canadá, y sus colegas encuestaron a más de 8000 personas embarazadas durante la pandemia. Casi la mitad informó haber experimentado síntomas de ansiedad, mientras que un tercio tenía síntomas de depresión, un porcentaje mucho más alto que en los años previos a la pandemia. ¿Cómo afectó este estrés a los bebés en el útero?
Para averiguarlo, los investigadores utilizaron imágenes de resonancia magnética para escanear los cerebros de 75 de los bebés 3 meses después del nacimiento. En un preprint publicado en octubre, encontraron que los bebés nacidos de personas que informaron más angustia prenatal (más síntomas de ansiedad o depresión) mostraron diferentes conexiones estructurales entre su amígdala, una región del cerebro involucrada en el procesamiento emocional, y su corteza prefrontal, un área responsable para las habilidades de funcionamiento ejecutivo [Manning, KY et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2021.10.04.21264536 (2021)].
Precaución y acción
La investigación sobre los bebés pandémicos presenta un panorama mixto, y los científicos dicen que es demasiado pronto para sacar interpretaciones significativas. Por un lado, algunos de estos primeros hallazgos, a menudo inéditos, podrían no reflejar la realidad, dice Catherine Monk, psicóloga médica que trabaja con Dimitriu en NewYork-Presbyterian.
Los padres que optaron por participar en algunos estudios iniciales, por ejemplo, podrían no ser una muestra representativa, dice Monk. Tal vez ya estaban preocupados por sus hijos debido a los comportamientos que observan. Además, dice, los resultados de los estudios en persona como el de Deoni podrían verse afectados por el uso de mascarillas, tal vez no mucho, pero lo suficiente como para sesgar los resultados.
Como escribió Thomason el año pasado en un comentario [Thomason, ME JAMA Pediatra . https://doi.org/10.1001/jamapediatrics.2021.5168 (2021)] en JAMA Pediatrics, el incentivo para publicar hallazgos interesantes también podría estar dando forma a estos primeros estudios. “Los científicos se apresuran a buscar una diferencia dañina. Es lo que va a llamar la atención de los medios; es lo que se va a publicar en una revista de alto impacto”, dice.
Los investigadores y patrocinadores están lanzando grandes estudios y colaboraciones que podrían ayudar a construir una imagen más clara. El Instituto Nacional sobre el Abuso de Drogas de EE. UU. está financiando un puñado de estudios a través de su Estudio de Desarrollo Infantil y Cerebro Saludable. Estos analizarán cómo el estrés materno y el uso de sustancias durante la pandemia afectan el desarrollo infantil. Además, se han formado alianzas y conferencias para reunir a investigadores y compartir datos emergentes. En marzo de 2020, Thomason lanzó la Alianza de Investigación de Generación COVID internacional, que reúne a investigadores de 14 países que estudian familias con niños pequeños durante la pandemia. La alianza, que celebró una cumbre de investigación en noviembre de 2021, incluye investigadores de América del Norte y del Sur, Europa, Australia, Asia, Oriente Medio y África.
Incluso si los cerebros de los niños realmente se ven afectados por la pandemia, todavía hay tiempo para volver a encarrilarlos, señala Dumitriu. “Podemos adelantarnos totalmente a que esto se convierta en una emergencia de salud pública”, dice ella. “Los cerebros de los niños de seis meses son muy plásticos, y podemos entrar allí y podemos cambiar su trayectoria”.
Los padres pueden avanzar jugando y hablando con sus hijos pequeños regularmente y dándoles oportunidades de jugar con otros en entornos seguros. Los cambios de política destinados a apoyar a las familias y los niños también podrían marcar la diferencia. La investigación de Lebel [Manning, KY et al. Preprint at medRxiv https://doi.org/10.1101/2021.10.04.21264536 (2021)], encontró que el apoyo social significativo, como el de una pareja o un amigo cercano, durante el embarazo resultó en mucho menos sufrimiento prenatal. “Podríamos hacer mucho más de eso en el ecosistema de atención prenatal”, dice Monk. Los investigadores también abogan por intervenciones que apoyen a las familias inmediatamente después del nacimiento. La investigación de Provenzi [Provenzi, L. et al. desarrollo psicopatol . https://doi.org/10.1017/S0954579421000766 (2021)] ha encontrado que las personas que acababan de dar a luz y eran visitadas en casa por enfermeras y neonatólogos experimentaban menos estrés y ansiedad que aquellas que no recibían estas visitas.
En general, los investigadores sostienen que la mayoría de los niños probablemente estarán bien, pero más de lo habitual podrían estar teniendo dificultades actualmente. Y si queremos apoyar a los que se están quedando atrás, idealmente deberíamos intervenir pronto. “Los niños ciertamente son muy resistentes”, dice Deoni. “Pero al mismo tiempo, también reconocemos la importancia de los primeros 1000 días de la vida de un niño como los primeros cimientos cruciales”. Los primeros bebés de la pandemia, nacidos en marzo de 2020, tienen, a estas alturas, más de 650 días.
Los niños “son un producto de su entorno”, dice Deoni. “Cuanto más podamos estimularlos y jugar con ellos, leerles y amarlos, eso es lo que se necesitará”.