El virus se está propagando más rápido que nunca en India a pesar de las altas tasas de infección anteriores en las megaciudades, que deberían haber conferido cierta protección. Esta nueva oleada masiva de COVID en India desconcierta a los científicos.
La pandemia se está extendiendo por la India a un ritmo que ha dejado atónitos a los científicos. El número de casos diarios se ha disparado desde principios de marzo: el gobierno informó de 273.810 nuevas infecciones a nivel nacional el 18 de abril. Los altos números en India también han ayudado a impulsar los casos globales a un máximo diario de 854,855 la semana pasada, casi rompiendo un récord establecido en enero. Sin embargo, este viernes, 23 de abril, el Ministerio de Salud indio informó de 332.730 nuevas infecciones de coronavirus durante las últimas 24 horas, estableciendo de esta manera su segundo récord mundial consecutivo de contagios diarios. Al mismo tiempo, la nación notificó 2.263 muertes durante la misma jornada, detalla Reuters.
Con más de 16 millones de personas infectadas y casi 187.000 fallecimientos, la India se sitúa como el segundo país del mundo por número de infecciones, según los datos de la Universidad Johns Hopkins, solo por detrás de Estados Unidos.
Apenas unos meses antes, los datos de anticuerpos habían sugerido que muchas personas en ciudades como Delhi y Chennai ya habían sido infectadas, lo que llevó a algunos investigadores a concluir que lo peor de la pandemia había pasado en el país .
Los investigadores en India ahora están tratando de identificar qué hay detrás del aumento sin precedentes, que podría deberse a una confluencia desafortunada de factores, incluida la aparición de variantes particularmente infecciosas, un aumento en las interacciones sociales sin restricciones y una baja cobertura de vacunas. Desenredar las causas podría ser útil para los gobiernos que intentan reprimir o prevenir oleadas similares en todo el mundo.
La avalancha de contagios desbordó al sistema sanitario del país y generó en los hospitales una escasez de camas, personal y oxígeno que impide atender a todas las personas que necesitan atención médica.
En paralelo, el aumento de infecciones provocó un gran incremento del número de muertes por covid-19. «He ido regularmente al crematorio desde 1987 y he estado involucrado a diario en su funcionamiento desde 2005, pero en todos estos años nunca había visto llegar tantos cadáveres para su incineración», afirmó en declaraciones a Reuters Prashant Kabrawala, gerente de un crematorio de la ciudad de Surat, en el oeste del país. Sin especificar números, señaló que no hubo tantos fallecidos ni durante el brote de peste bubónica de 1994 ni tampoco tras las graves inundaciones del 2006.
En medio del empeoramiento de la situación, esta semana se registraron dos accidentes mortales en centros hospitalarios. El primero ocurrió este miércoles en la ciudad de Nashik, estado de Maharashtra, donde una interrupción del suministro de oxígeno a causa de una fuga provocó la muerte de 24 pacientes con coronavirus.
Dos días después, al menos 13 personas murieron en un hospital en la localidad de Virar, en las afueras de Bombay, a consecuencia de un incendio en la unidad de cuidados intensivos. Todas las víctimas estaban siendo tratadas por covid-19.
¿Qué provocó esta situación?
El número de casos de COVID-19 comenzó a caer en la India en septiembre pasado, después de un máximo de alrededor de 100.000 infecciones diarias. Pero comenzaron a subir nuevamente en marzo y el pico actual es más del doble que el anterior (ver ‘Casos emergentes de COVID-19’).
«La segunda ola ha hecho que la última parezca una onda en una bañera», dice Zarir Udwadia, investigador clínico en medicina pulmonar en el Centro de Investigación Médica y Hospital PD Hinduja en Mumbai, quien habló con Nature durante un descanso de su trabajo en la unidad de cuidados intensivos. Describe una situación de «pesadilla» en los hospitales, donde las camas y los tratamientos son extremadamente escasos.
Shahid Jameel, virólogo de la Universidad de Ashoka en Sonipat, está de acuerdo en que la intensidad de la ola actual es alarmante. «Esperaba nuevas oleadas de infección, pero no hubiera soñado que sería tan fuerte», dice.
Los estudios que probaron los anticuerpos del SARS-CoV-2, un indicador de una infección pasada, en diciembre y enero estimaron que más del 50% de la población en algunas áreas de las grandes ciudades de la India ya había estado expuesta al virus, lo que debería haber conferido algunos inmunidad, dice Manoj Murhekar, epidemiólogo del Instituto Nacional de Epidemiología en Chennai, quien dirigió el trabajo. Los estudios también sugirieron que, a nivel nacional, unos 271 millones de personas habían sido infectadas 1 , aproximadamente una quinta parte de la población de la India de 1.400 millones.
Estas cifras hicieron que algunos investigadores se sintieran optimistas de que la próxima etapa de la pandemia sería menos grave, dice Ramanan Laxminarayan, epidemiólogo de la Universidad de Princeton, Nueva Jersey, que tiene su sede en Nueva Delhi. Pero la última erupción de COVID-19 los está obligando a repensar.
Una explicación podría ser que la primera ola afectó principalmente a los pobres de las zonas urbanas. Es posible que los estudios de anticuerpos no hayan sido representativos de toda la población y hayan sobrestimado potencialmente la exposición en otros grupos, dice.
Los datos de anticuerpos no reflejan la propagación desigual del virus, concuerda Gagandeep Kang, virólogo del Christian Medical College en Vellore, India. “Es posible que el virus esté llegando a poblaciones que anteriormente eran capaces de protegerse”, dice ella. Eso podría incluir comunidades urbanas más ricas, en las que las personas se aislaron durante la primera ola pero comenzaron a mezclarse en la segunda.
El ministro de Salud indio, Harsh Vardhan, declaró esta semana que, antes de que creciera la cifra de infectados, muchas personas «se volvieron negligentes» y dejaron de seguir las reglas para contener la propagación del virus.
De acuerdo con los expertos, la nueva variante del virus detectada en territorio indio podría haber contribuido a la rápida propagación de la enfermedad.
La cifra de infecciones diarias empezó a disminuir en la India en septiembre del año pasado y esta tendencia a la baja se observó hasta mitad de febrero, cuando se empezó a producir un resurgimiento. En ese contexto, expertos consultados por AP opinan que las autoridades no aprovecharon el período de descenso y perdieron una oportunidad para aumentar las capacidades de la infraestructura sanitaria, así como para intensificar la vacunación.
¿Variantes de movimiento rápido?
Pero algunos investigadores dicen que la velocidad y la escala del brote actual sugieren un nuevo ingrediente: variantes emergentes del virus.
Udwadia ha observado anecdóticamente que hogares enteros ahora se están infectando, a diferencia de la primera ola de COVID-19, cuando los individuos solteros daban positivo. Atribuye esto a la presencia de variantes más infecciosas. “Si una persona en la familia lo tiene, puedo garantizar que todos en la familia lo tienen”, dice.
Los datos de vigilancia genómica muestran que la variante B.1.1.7, que se identificó por primera vez en el Reino Unido, se ha convertido en la forma dominante del virus en el estado indio de Punjab.
Y una variante nueva y potencialmente preocupante identificada por primera vez en India a fines del año pasado, conocida como B.1.617, se ha vuelto dominante en el estado de Maharashtra. B.1.617 ha llamado la atención porque contiene dos mutaciones que se han relacionado con una mayor transmisibilidad y la capacidad de evadir la protección inmunológica. Ahora se ha detectado en otros 20 países. Los laboratorios de la India están tratando de cultivarlo para probar qué tan rápido se replica y si la sangre de las personas vacunadas puede bloquear la infección, dice Jameel.
La situación en India es similar a la de fines del año pasado en Brasil, agrega, donde un resurgimiento del COVID-19 en la ciudad de Manaus coincidió con la propagación de una variante altamente transmisible conocida como P.1, que podría haber sido capaz de afectar. evadir la inmunidad conferida por infecciones con cepas anteriores.
Asimismo, las autoridades indias se convirtieron en blanco de críticas por no suspender las elecciones locales y permitir el peregrinaje a la festividad del Kumbhamela, durante la cual millones de devotos se bañaron en el río Ganges. Estos eventos con elevada participación de personas podrían haber contribuido a una mayor propagación del coronavirus. «Las autoridades en toda la India, sin excepción, pusieron las prioridades de salud pública en un segundo plano«, lamentó K. Srinath Reddy, presidente de la Fundación de Salud Pública de la India.
Por su parte, la doctora Vineeta Balm, experta en sistemas inmunológicos del Instituto Indio de Educación Científica e Investigación, criticó que las autoridades no adoptaran una visión a largo plazo respecto de la pandemia y no contrataran a más epidemiólogos ni aumentaran las capacidades de los hospitales.
¿Y ahora qué?
Se espera que el aumento del ritmo de vacunación ayude a aliviar la difícil situación del país.
La India ya empezó la campaña de inmunización contra el covid-19 y aproximadamente 2,7 millones de dosis son administran diariamente, recoge AP. Sin embargo, hasta el momento menos del 10 % de la población del gigante asiático ha recibido la primera inyección de la vacuna.
«La vacunación es una manera de ralentizar la propagación, pero esto realmente depende de la velocidad y la disponibilidad de las inyecciones», apunta K. Srinath Reddy. AP, a su vez, señala que algunos estados han denunciado un desabastecimiento de vacunas, un punto que ha sido rechazado por las autoridades centrales del país.
Aparte de la vacunación, el presidente de la Fundación de Salud Pública de la India destacó la importancia de respetar las medidas destinadas a contener la propagación del virus, como el uso de mascarillas y el distanciamiento social.