Desde el inicio de mayo, las autoridades sanitarias del mundo nuevamente están alertas, no solamente por una nueva mutación del SARS-CoV-2, causante de la COVID-19, sino por la aparición de personas diagnosticadas de la «viruela del mono», especialmente en los paises de Europa.
Llamado viruela del simio porque los investigadores lo detectaron por primera vez en monos de laboratorio en 1958, se cree que el virus se transmite de animales salvajes como roedores a personas, o de personas infectadas. En un año promedio, ocurren unos pocos miles de casos en África, típicamente en las partes occidental y central del continente. Pero los casos fuera de África se han limitado a unos pocos asociados con viajes a África o con la importación de animales infectados.
Los científicos están tratando de entender por qué el virus, un pariente menos letal de la viruela, ha surgido en tantas poblaciones de todo el mundo.
Sin embargo, la semana pasada se informaron más de 120 casos confirmados o sospechosos de viruela del simio, una enfermedad viral rara que rara vez se detecta fuera de África, en al menos 11 países no africanos. La aparición del virus en poblaciones separadas en todo el mundo donde generalmente no aparece ha alarmado a los científicos y los ha enviado a una carrera en busca de respuestas.
Un primo mucho más leve de la viruela que esporádicamente causa pequeños brotes en África, se cree que la viruela del simio se propaga lentamente y es poco probable que sea una pandemia en ciernes. Pero a los científicos les preocupa la propagación entre hombres que tienen sexo con hombres (HSH), que hasta el momento representan un número desproporcionado de los casos. El brote es un extraño e inquietante regreso al centro de atención de los poxvirus, una amenaza en gran parte olvidada desde que la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró erradicada la viruela en 1980.
El primer caso informado en el brote actual es un viajero que el 4 de mayo regresó al Reino Unido desde Nigeria, un foco de viruela del simio. Los médicos confirmaron que el paciente tenía viruela símica 3 días después. Pero esa persona no tenía conexión con ninguno de los otros casos detectados hasta la fecha, según la Agencia de Seguridad Sanitaria del Reino Unido , lo que sugiere que puede haber habido múltiples introducciones desde África. En los últimos 3 días se reportaron más de 100 casos sospechosos en España, Portugal, Estados Unidos, Canadá, Suecia, Italia, Bélgica, Francia, Alemania, Holanda, Australia e Israel. David Heymann, epidemiólogo de la Escuela de Higiene y Medicina Tropical de Londres que ayudó a erradicar la viruela y trabajó por primera vez en un gran brote de viruela del simio en África hace 25 años , espera que salgan a la luz «muchos más casos» en los próximos días y semanas.
Pero la viruela del simio no es el SARS-CoV-2, el coronavirus responsable de la pandemia de COVID-19, dice Jay Hooper, virólogo del Instituto de Investigación Médica de Enfermedades Infecciosas del Ejército de EE. UU. en Fort Detrick, Maryland. No se transmite de persona a persona con tanta facilidad y, debido a que está relacionado con el virus de la viruela, ya existen tratamientos y vacunas disponibles para frenar su propagación. Entonces, aunque los científicos están preocupados porque cualquier nuevo comportamiento viral es preocupante, no tienen pánico.
“Monkeypox” es un nombre inapropiado; el virus fue descubierto en 1958 en una colonia de monos de investigación, pero lo más probable es que sus huéspedes naturales sean roedores y otros mamíferos pequeños. El virus apareció por primera vez en humanos en 1970 en lo que ahora es la República Democrática del Congo, causando fiebre, dolores de cabeza e inflamación de los ganglios linfáticos, seguida de una erupción de ampollas llenas de pus que se asemejan a lesiones de viruela. Los brotes ocurren ocasionalmente en el África subsahariana después de que alguien entra en contacto con un animal salvaje infectado, y los viajeros infectados a veces transmiten la enfermedad a otros países. En 2003, Estados Unidos tuvo 47 casos relacionados con perros de las praderas infectados por otras especies importadas de Ghana.
La mayoría de las personas se recuperan en unas pocas semanas. La cepa de la cuenca del Congo mata hasta el 10% de las personas infectadas, pero el brote reciente parece involucrar solo a la cepa de África Occidental, que en brotes anteriores tuvo una tasa de mortalidad de alrededor del 1%.
Los brotes “generalmente desaparecen por sí solos”, señala Lewis, porque muchas personas infectadas nunca infectan a nadie más. Sin embargo, este brote “está en un área geográfica tan amplia que, en general, este número de casos sospechosos parece ser sorprendentemente alto”.
A diferencia del SARS-CoV-2, que se propaga a través de pequeñas gotas en el aire llamadas aerosoles, se cree que la viruela del simio se propaga por el contacto cercano con fluidos corporales, como la saliva al toser. Eso significa que es probable que una persona con viruela del simio infecte a muchos menos contactos cercanos que alguien con SARS-CoV-2. Ambos virus pueden causar síntomas similares a los de la gripe, pero la viruela del simio también desencadena ganglios linfáticos agrandados y, finalmente, lesiones distintivas llenas de líquido en la cara, las manos y los pies. La mayoría de las personas se recuperan de la viruela del simio en unas pocas semanas sin tratamiento.
El 19 de mayo, investigadores en Portugal cargaron el primer borrador del genoma del virus de la viruela símica que se detectó allí, pero Gustavo Palacios, virólogo de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai en la ciudad de Nueva York, enfatiza que todavía es un borrador muy temprano. y se necesita más trabajo antes de sacar conclusiones definitivas.
Lo que los investigadores pueden decir a partir de estos datos genéticos preliminares es que el virus de la viruela símica está relacionado con una cepa viral que se encuentra predominantemente en África occidental. Esta cepa causa una enfermedad más leve y tiene una tasa de mortalidad más baja (alrededor del 1% en las poblaciones rurales pobres) en comparación con la que circula en África central. Pero aún se desconoce exactamente en qué medida la cepa que causa los brotes actuales difiere de la de África occidental, y si los virus que aparecen en varios países están relacionados entre sí.
Las respuestas a esas preguntas podrían ayudar a determinar si el aumento repentino en los casos se debe a una mutación que permite que este virus de la viruela del simio se transmita más fácilmente que los del pasado, y si cada uno de los brotes se remonta a un solo origen, dice Raina MacIntyre, una epidemiólogo de enfermedades infecciosas de la Universidad de Nueva Gales del Sur en Sydney, Australia. A diferencia del SARS-CoV-2, un virus de ARN de rápida evolución cuyas variantes han eludido regularmente la inmunidad de las vacunas y la infección previa, el virus de la viruela del simio es un virus de ADN relativamente grande. Los virus de ADN son mejores para detectar y reparar mutaciones que los virus de ARN, lo que significa que es poco probable que el virus de la viruela del mono haya mutado repentinamente para convertirse en experto en la transmisión humana, dice MacIntyre.
Otro enigma es por qué casi todos los grupos de casos incluyen hombres de 20 a 50 años, muchos de los cuales son homosexuales, bisexuales y tienen sexo con hombres (GBMSM). Aunque no se sabe que la viruela del simio se transmita sexualmente, la actividad sexual ciertamente constituye un contacto cercano, dice Rimoin. La explicación más probable para este patrón inesperado de transmisión, dice MacIntyre, es que el virus se introdujo por casualidad en una comunidad GBMSM, y el virus ha seguido circulando allí. Los científicos tendrán una mejor idea del origen de los brotes y los factores de riesgo de infección una vez que se complete la investigación epidemiológica, que puede llevar semanas e implica un seguimiento riguroso de los contactos.
Dos vacunas que protegen contra la viruela y la viruela del mono están disponibles en Europa y América del Norte. Una, fabricada por Emergent BioSolutions , es similar a la vacuna utilizada durante la campaña de erradicación y aún puede causar enfermedades graves e incluso la muerte en personas con sistemas inmunitarios comprometidos. El otro, de Bavarian Nordic , usa una forma de vaccinia que no se replica, diseñada específicamente para causar menos efectos secundarios. Es la única vacuna explícitamente aprobada para la viruela del simio.