En enero, el director general de la Organización Mundial de la Salud (OMS), Tedros Adhanom Ghebreyesus, emitió una advertencia contundente. El mundo estaba » al borde de un catastrófico fracaso moral«, dijo. Los países ricos estaban comprando las vacunas COVID-19 disponibles, dejando pequeñas cantidades para otros, una repetición de lo que sucedió durante la pandemia de influenza de 2009. “El precio de este fracaso se pagará con vidas y medios de subsistencia en los países más pobres del mundo”, dijo Tedros. Nuevamente, el director general arremetió contra la “ escandalosa inequidad ” en su discurso de apertura en la Asamblea Mundial de la Salud el 24 de mayo. Para septiembre, al menos el 10 % de la población de todos los países debería estar vacunada, dijo.
Él esta en lo correcto. Hoy en día, algunos países ricos están vacunando a niños de hasta 12 años, que tienen un riesgo extremadamente bajo de desarrollar COVID-19 grave, mientras que los países más pobres ni siquiera tienen suficientes vacunas para los trabajadores de la salud. Casi el 85 % de las dosis de la vacuna COVID-19 administradas hasta la fecha se han destinado a personas de países de ingresos altos y medianos altos. Los países con menor producto interno bruto per cápita solo tienen 0.3 %.
La crisis de COVID-19 ha puesto de manifiesto las desigualdades de una manera clara y clara. A medida que la normalidad está regresando a los pioneros de las vacunas como Israel, el Reino Unido y los Estados Unidos, el sistema de salud de la India se está derrumbando ante un número de casos vertiginoso, y el mundo sigue registrando casi 5 millones de casos y más de 80.000 muertes cada semana.
Dejando de lado el argumento moral, hay una razón muy práctica para tratar de distribuir las vacunas de manera más equitativa: ninguna parte del mundo puede sentirse segura si la pandemia continúa en otra parte, lo que plantea el riesgo de reintroducción y engendrar mutantes virales potencialmente más peligrosos.
Según una publicación en Science (Cohen, J. y Kupferschmid, K. Science. doi: 10.1126 / science.abj6604), se plantean 4 vías diferentes que pudieran ayudar pero no solucionar por completo la grave situación:
1. COVAX
COVAX se formó en abril de 2020 para evitar exactamente el escenario que se desarrolla ahora. Dirigida conjuntamente por la OMS, la Coalición para las Innovaciones en la Preparación ante Epidemias (CEPI) y Gavi, la Alianza de Vacunas, la organización tenía como objetivo reunir a los países para invertir en varias vacunas candidatas que luego distribuiría de manera equitativa entre los participantes. Los países de ingresos altos, las empresas y las organizaciones filantrópicas pagarían la factura de los 92 países más pobres.
Al principio parecía estar funcionando: casi todos los países del mundo se han inscrito y COVAX comenzó a entregar sus primeras dosis de vacuna el 24 de febrero, solo 2 meses después de que comenzaran las vacunaciones en Europa. Pero COVAX carecía del dinero para competir con los países ricos que acapararon el mercado desde el principio al cerrar acuerdos de compra con los fabricantes de vacunas. Estados Unidos y la Unión Europea anticiparon lo suficiente para vacunar tres veces a sus poblaciones. Estados Unidos ya tiene un superávit y Europa debería tener suficiente vacuna para todos sus residentes este verano. “Fue más lento de lo que cualquiera hubiera querido para hacer tratos”, dice Nicole Lurie, directora de CEPI en EE. UU. «Ha sido una verdadera frustración».
Otro gran golpe para cumplir con los objetivos del COVAX se produjo en marzo, cuando el aumento vertiginoso de los casos de COVID-19 en la India llevó al Serum Institute de ese país, que COVAX contaba como su principal proveedor, a detener las exportaciones de su vacuna , realizada en colaboración con AstraZeneca y la Universidad de Oxford. Es posible que las exportaciones no se reanuden hasta finales de año. “Estamos en una pequeña crisis”, dice Seth Berkley, que dirige GAVI. COVAX tendrá un déficit de 190 millones de dosis a finales de junio. «Ahora estamos tratando de llenar ese agujero», dice. Al 23 de mayo, 125 países habían recibido solo 68 millones de dosis de vacuna de COVAX.
Las donaciones de vacunas de países ricos podrían ayudar. Los países ricos deberían donar mil millones de dosis a COVAX para el 1 de septiembre y otros mil millones para mediados de 2022 , sostiene un informe publicado a principios de mayo por el Panel Independiente de Preparación y Respuesta ante Pandemias (IPPPR). Mark Dybul, exjefe del Plan de Emergencia del Presidente del Gobierno de Estados Unidos para el Alivio del SIDA y miembro de IPPPR, dice que esto es urgente. “Necesitamos presionar y acelerar realmente y sacar todo el excedente lo más rápido posible”, dice.
Muchos países ricos, preocupados por las variantes virales y los nuevos brotes, se muestran reacios a renunciar a las vacunas que aún podrían necesitar, dice Berkley: «Hay muchas incógnitas en este momento que ponen nerviosa a la gente». Pero las donaciones ya comenzaron. Noruega y Nueva Zelanda han dado la vacuna que podían recibir a través de COVAX de regreso a las instalaciones. Algunos países europeos están dispuestos a donar existencias de inyecciones de AstraZeneca-Oxford, cuyo uso se restringió recientemente a grupos de mayor edad porque pueden causar un trastorno de la coagulación poco común pero grave. La mayor promesa hasta ahora proviene de la administración de Biden, que tiene como objetivo donar 80 millones de dosis para fines de junio, incluidas 60 millones de dosis de la vacuna AstraZeneca-Oxford.
En la Asamblea Mundial de la Salud, Tedros hizo un llamamiento audaz a todos los fabricantes para que ofrecieran cualquier producto nuevo a COVAX antes de ponerlo en el mercado, o para que comprometieran el 50 % de sus dosis en la instalación.
2. Ampliando la producción
Hasta la fecha, todos los fabricantes juntos han distribuido menos de 2 mil millones de dosis de vacunas COVID-19, la mayoría de las cuales requieren dos inyecciones. Pero hay muchas más vacunas en camino. Muchos de los 14 fabricantes de productos autorizados continúan construyendo nuevas plantas, contratando a otros fabricantes y solucionando problemas de producción.
Pfizer y BioNTech esperan producir alrededor de 3 mil millones de dosis para fin de año, un tercio de las cuales planean ofrecer a COVAX.o directamente a países de ingresos bajos y medianos. Moderna ha aumentado a mil millones. Tres mil millones de dosis más podrían provenir del conglomerado organizado por AstraZeneca y Oxford, que incluye a Serum y varios otros fabricantes de vacunas. Tres empresas con sede en China dicen que pueden bombear colectivamente 3 mil millones de dosis de sus vacunas este año, y Johnson & Johnson espera agregar otros mil millones de dosis de su vacuna de inyección única. Unas 850 millones de dosis de la vacuna rusa Sputnik V podrían provenir del Instituto de Investigación de Epidemiología y Microbiología de Gamaleya y sus fabricantes contratados. Y compañías como Novavax, CureVac y Clover Biopharmaceuticals tienen vacunas en pruebas de eficacia y esperan obtener autorizaciones de mercado en los próximos meses.
Sin embargo, están apareciendo graves obstáculos que ocasionen que tales metas se hagan una fantasía. Por ejemplo, las materias primas, como las bolsas desechables que recubren biorreactores, filtros y medios de cultivo celular, son el mayor desafío. Los insumos de materias primas no se han mantenido al día con la demanda anticipada. Los retrasos en la importación y exportación han exacerbado la escasez y las prohibiciones de viaje han dificultado el traslado de expertos de todo el mundo para solucionar problemas de fabricación. Casi todos los productores de vacunas no han cumplido las promesas iniciales. El 9 de mayo pasado el comisionado Europeo de la Unión Europea (UE), Thierry Breton, anunció que el bloque no renovará el contrato con la farmacéutica que produce la vacuna AstraZeneca para después del mes de junio. Breton dio a conocer el anuncio después de que la Comisión Europea emprendiera acciones legales contra la empresa farmacéutica sueco-británica AstraZeneca, aludiendo incumplimientos en la entrega de dosis al bloque europeo. De acuerdo a la Comisión, para el primer trimestre de 2021 la farmacéutica debía entregar 120 millones de vacunas, sin embargo, solamente suministró 40 millones de dosis para combatir la Covid-19 en todo el bloque.
Por otra parte, las nuevas variantes virales que evaden la inmunidad inducida por la vacuna podrían limitar la utilidad de las vacunas, al igual que los problemas de seguridad. La inyección de AstraZeneca-Oxford cayó en desgracia en Sudáfrica porque falló frente a una variante, y la Unión Europea planea eliminar gradualmente la vacuna debido al raro trastorno de la coagulación . Las vacunas Sinopharm y Sinovac Biotech de China tienen una eficacia mucho menor en algunos estudios que otros productos y pueden requerir una tercera parte después de 6 meses.
3. El intercambio de conocimientos
Permitir que más empresas sigan las recetas de vacunas desarrolladas y, a veces, ferozmente protegidas por unas pocas, también podría impulsar la producción. AstraZeneca y Oxford proporcionaron una licencia para su vacuna a Serum y luego ayudaron a la empresa a aprender a fabricarla en India, un proceso intensivo conocido como transferencia de tecnología. Sin embargo, la mayoría de las empresas de vacunas se han apartado de tales acuerdos.
Se han propuesto varias ideas para cambiar eso. En mayo de 2020, la OMS lanzó COVID-19 Technology Access Pool (C-TAP), un sistema en virtud del cual las empresas con productos probados compartirían voluntariamente sus conocimientos y propiedad intelectual (IP). La esperanza era que los nuevos fabricantes pudieran obtener todo lo que necesitaran de C-TAP, ya sea a un precio razonable o gratis, para comenzar a fabricar sus propios productos. Pero C-TAP aún tiene que atraer participantes porque, dicen los críticos, las empresas quieren aferrarse a los monopolios y ven el compartir como una amenaza para las ganancias. Eso ha amplificado los pedidos de medidas más drásticas, incluida la eliminación de la piedra angular de su propiedad intelectual: la patente.
En octubre de 2020, India y Sudáfrica solicitaron a la Organización Mundial del Comercio (OMC) que emitiera una exención de amplio alcance para las patentes y otras propiedades intelectuales relacionadas con la «prevención, contención o tratamiento de COVID-19». La idea ha avanzado poco, aunque los proponentes se animaron el 5 de mayo cuando la Representante de Comercio de Estados Unidos, Katherine Tai, emitió una declaración en la que apoyaba explícitamente una exención de la OMC para las vacunas COVID-19. “Esta es una crisis de salud mundial y las circunstancias extraordinarias de la pandemia de COVID-19 exigen medidas extraordinarias”, dijo Tai.
La industria farmacéutica condenó la declaración, argumentando que regalar la propiedad intelectual eliminaría el incentivo para innovar. Los fabricantes de nuevas vacunas sin experiencia también agotarían el suministro limitado de materias primas, advirtió el director ejecutivo de Pfizer, Albert Bourla, en una carta reciente , «poniendo en riesgo la seguridad de todos». El director ejecutivo de Moderna, Stéphane Bancel, dijo que renunciar a las patentes es «la pregunta equivocada»porque las nuevas empresas no podrían producir vacunas de ARNm este año o el próximo, «el momento más crítico de la pandemia». Aunque Moderna ha prometido no hacer cumplir sus propios derechos de propiedad intelectual relacionados con COVID-19 durante la pandemia, la fabricación de su vacuna aún requiere acuerdos de licencia con otros titulares de patentes, incluido uno crítico de la Universidad de Pensilvania, y, lo más importante, conocimientos cómo.
Sin embargo, la patente en sí misma es inútil, tal como lo plantea Martin Friede, quien ayuda a coordinar la investigación de vacunas en la OMS. Esta afirmación se debe a que las nuevas empresas aún necesitarían establecer instalaciones, capacitar al personal y aprender a producir las vacunas. Una patente es una receta pero no te convierte en chef, dice Friede. Él y sus colegas están proponiendo crear un centro de capacitación donde científicos y fabricantes de países de ingresos bajos y medianos puedan aprender cómo configurar el proceso industrial para las vacunas de ARNm. “Vuelve a sus instalaciones y ahora, en lugar de pasar años configurándolas, estará listo y funcionando en cuestión de meses”, dice.
Esto no es la primera vez que sucede en situaciones dramáticas de la humanidad. Los medicamentos antirretrovirales que salvan vidas desarrollados en la década de 1990 siguieron siendo demasiado caros para la mayoría de las personas infectadas por el VIH. Pero la amenaza de que sus patentes fueran aplastadas llevó a las grandes farmacéuticas a compartir su conocimiento con los fabricantes de medicamentos genéricos, y los precios se desplomaron. La reacción de los fabricantes de vacunas hoy se hace eco de lo que dijeron las compañías farmacéuticas en ese entonces: «Déjenos producir, sabemos cómo hacerlo, es demasiado complicado, no se puede hacer». A pesar que las vacunas son más difíciles de producir que los medicamentos, es posible.
4. Plantas de construcción en todo el mundo
Liberar la propiedad intelectual podría permitir que las plantas existentes produzcan vacunas que ahora están prohibidas. Pero a largo plazo, se necesitarán plantas de fabricación adicionales para satisfacer las necesidades de los que no tienen, no solo para esta pandemia, sino también para las futuras. Las variantes de COVID-19 y la inmunidad menguante al virus podrían crear una necesidad anual de varios miles de millones de dosis de vacunas. Y si surge una nueva enfermedad, el mundo podría encontrarse nuevamente necesitando miles de millones de dosis de nuevas vacunas.
La forma inequitativa en que se han implementado las vacunas COVID-19 subraya los límites de un sistema que concentra el poder de fabricación en unos pocos lugares, dice Leena Menghaney, quien encabeza la Campaña de Acceso de Médicos Sin Fronteras para el Sudeste Asiático. La mayor parte de las dosis de la vacuna COVID-19 hasta ahora se han fabricado en los Estados Unidos, China, India y Europa, y todos se han sentido presionados para vacunar primero a su propia gente. «Una vez que hayamos terminado con el nuestro, te lo daremos: ese argumento está muy en tu cara y es el subtexto de toda la conversación», dice Menghaney.
El presidente de Ruanda, Paul Kagame, dijo en una conferencia de la Unión Africana el 13 de abril que su país ya había discutido la construcción de una planta de ARNm con varios fabricantes. Uno de ellos, GreenLight BioSciences, ha publicado un » plan de cómo vacunar al mundo » con pequeñas plantas de ARNm modulares que puede construir en Massachusetts y enviar a cualquier lugar. Una sola sala de producción, aproximadamente del tamaño de cuatro contenedores de envío, podría producir la mayor parte de sus propias materias primas y producir 17 millones de dosis por mes. Por unos 200 millones de dólares, la empresa dice que podría proporcionar una planta de minivacunas y una «sala limpia» para albergarla. La compañía dice que uno de estos podría estar en funcionamiento tan solo 1 año después de la firma del acuerdo. “Podría superar nuestra capacidad para luchar contra las pandemias”, dice Dybul.
Conclusión
Un año y medio después de la pandemia, COVID-19 ha arrojado luz sobre temas enormemente complicados. El desafío que se está asumiendo aquí no tiene precedentes: quieres vacunar a todos en el planeta. Eso nunca se había hecho antes. Se podría decir: si hacemos esto en 3 años, es un logro sin precedentes en la historia de la raza humana. Pero si realmente piensas en la tragedia que está imponiendo COVID, parece mucho, mucho tiempo. Pero también podemos agregar que, si no hay serias acciones de solidaridad entre los gobiernos y farmacéuticas, la humanidad estará en serio peligro, no por la pandemia, sino por el egoísmo imperante.