Los primeros indicios de Sudáfrica y el Reino Unido indican que la variante Omicron de rápida propagación del coronavirus SARS-CoV-2 es menos peligrosa que su predecesora Delta. Ahora, una serie de estudios de laboratorio ofrece una explicación tentadora de la diferencia: Omicron no infecta las células profundas del pulmón con tanta facilidad como las de las vías respiratorias superiores.
Las autoridades de Sudáfrica anunciaron el 30 de diciembre que el país había superado su pico de Omicron sin un aumento importante en las muertes. Y un informe del gobierno del Reino Unido del 31 de diciembre dijo que las personas en Inglaterra que estaban infectadas con Omicron tenían aproximadamente la mitad de probabilidades de requerir hospitalización o atención de emergencia que las personas infectadas con Delta.
Pero la cantidad de personas que han obtenido protección inmunitaria contra COVID-19 a través de la vacunación, la infección o ambas, ha aumentado con el tiempo, lo que dificulta determinar si Omicron causa intrínsecamente una enfermedad más leve que las variantes anteriores. En busca de respuestas, los investigadores se han dirigido a animales y células en platos de laboratorio.
Efectivamente, Michael Diamond, virólogo de la Universidad de Washington en St. Louis, Missouri, y sus colegas infectaron hámsteres y ratones con Omicron y otras variantes para rastrear la progresión de la enfermedad. Las diferencias fueron asombrosas: después de unos días, la concentración de virus en los pulmones de los animales infectados con Omicron fue al menos diez veces menor que la de los roedores infectados con otras variantes [ Diamond, M. y col. Preprint en Research Square https://doi.org/10.21203/rs.3.rs-1211792/v1 (2021)]. Otros equipos también han notado que, en comparación con variantes anteriores, Omicron se encuentra en niveles reducidos en el tejido pulmonar [McMahan, K. y col. Preimpresión en bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.01.02.474743 (2022); Bentley, EG y col. Preimpresión en bioRxiv https://doi.org/10.1101/2021.12.26.474085 (2021)].
Diamond dice que se sorprendió especialmente al ver que los animales infectados con Omicron casi mantuvieron su peso corporal, mientras que los otros perdieron peso rápidamente, una señal de que sus infecciones estaban causando una enfermedad grave. «Cada cepa de SARS-CoV-2 ha infectado a los hámsteres muy fácilmente, a niveles altos», dice, «y está claro que esta es diferente para los hámsteres». Los pulmones es donde el coronavirus causa gran parte de su daño, y la infección pulmonar puede desencadenar una respuesta inmunitaria inflamatoria que devasta las células infectadas y no infectadas por igual, lo que provoca cicatrices en los tejidos y privación de oxígeno. Menos células pulmonares infectadas podrían significar una enfermedad más leve.
Se prefiere la vía aérea superior
La dificultad para ingresar a las células pulmonares podría ayudar a explicar por qué Omicron funciona mejor en las vías respiratorias superiores que en los pulmones, dice Ravindra Gupta, virólogo de la Universidad de Cambridge, Reino Unido, coautor de uno de los estudios TMPRSS2 [Meng, B. et al. Preprint at bioRxiv https://doi.org/10.1101/2021.12.17.473248 (2021)]. Esta teoría también podría explicar por qué, según algunas estimaciones, Omicron es casi tan transmisible como el sarampión, que es el punto de referencia para una alta transmisibilidad, dice Diamond. Si la variante persiste en las vías respiratorias superiores, a las partículas virales les resultará fácil subirse al material expulsado por la nariz y la boca, lo que permitirá que el virus encuentre nuevos huéspedes, dice Gupta. Otros datos proporcionan evidencia directa de que Omicron se replica más fácilmente en las vías respiratorias superiores que en los pulmones [McMahan, K. y col. Preimpresión en bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.01.02.474743 (2022).
Los últimos resultados podrían significar que «el virus establece una infección muy local en las vías respiratorias superiores y tiene menos posibilidades de causar estragos en los pulmones», dice Ott. Sería una buena noticia, pero la respuesta inmune de un huésped juega un papel importante en la gravedad de la enfermedad, y los científicos necesitan más datos clínicos para comprender cómo la biología básica de Omicron influye en la progresión de la enfermedad en humanos.