Ya es una realidad, los países van a tener un considerable sector de personas convalecientes de la enfermedad de la COVID-19 que presentará una serie de secuelas que hasta ahora no hay capacidad de poder predecir las graves consecuencias que tendrán tanto los sobrevivientes como los gobiernos para garantizarles la recuperación. Por supuesto, las brechas sociales existentes en las distintas sociedades y que fueron ampliadas mucho más por la pandemia, en la postpandemia se visualizará con un mayor dramatismo como las desigualdades influirán discriminadamente, siendo mucho más difícil la recuperación de los sobrevivientes de las clases menos pudientes.
En EE. UU, un número creciente de estudios encuentra que más de una cuarta parte de los pacientes han desarrollado alguna forma de COVID prolongado . En un estudio de China, tres cuartas partes de los pacientes tenían al menos un síntoma en curso seis meses después del alta hospitalaria, y en otro informe más de la mitad de los trabajadores de la salud infectados presentaron síntomas entre siete y ocho meses después). Las indicaciones iniciales sugieren que la probabilidad de desarrollar síntomas persistentes puede no estar relacionada con la gravedad de la enfermedad inicial; Incluso es concebible que infecciones que inicialmente eran asintomáticas puedan causar posteriormente problemas persistentes.
Los síntomas comunes a largo plazo incluyen fatiga; problemas respiratorios; «niebla del cerebro»; problemas cardíacos, renales y gastrointestinales; y pérdida del olfato y el gusto. Siguen surgiendo manifestaciones sorprendentes, como la reciente comprensión de que la infección puede precipitar la diabetes.
Para algunos, los síntomas han continuado durante muchos meses sin un final aparente a la vista, y muchos sobrevivientes temen que simplemente tendrán que adaptarse a una «nueva normalidad». Cada vez más pacientes no han podido regresar al trabajo, incluso meses después de su enfermedad inicial. Si bien el número de pacientes con enfermedad persistente permanece indeterminado tan temprano en la pandemia, las estimaciones sugieren que millones de sobrevivientes pueden ingresar a las filas de los discapacitados permanentemente.
Los costos relacionados con la atención médica y la discapacidad también son aún desconocidos. ¿Cuántos “transportistas de larga distancia” nunca podrán regresar al trabajo? ¿Cuántos necesitarán pagos por discapacidad a corto plazo? ¿Cuántos quedarán permanentemente discapacitados y se volverán dependientes de los programas de discapacidad? A medida que un número cada vez mayor de personas más jóvenes se infecte, ¿veremos una generación completa de enfermos crónicos? Debemos trabajar activamente para comprender mejor el tamaño y el alcance del problema y comenzar a planificar ahora.
Además del sufrimiento personal, la discapacidad a largo plazo tiene un precio asombroso, incluido el aumento de los costos de atención médica; reducción o pérdida de empleo; y tensión económica en los programas de compensación para trabajadores y de apoyo por discapacidad. Se ha estimado que hasta un 30 por ciento de la carga de salud de COVID podría surgir de la discapacidad inducida por COVID.
Parecen estar mal equipados para hacer frente a esta nueva corriente de pacientes con discapacidad crónica. Tanto los pacientes como los empleadores pueden verse abrumados por la burocracia inherente del sistema, incluida la compensación del trabajador, el seguro social por discapacidad y el seguro privado por discapacidad. Por ejemplo, es extremadamente difícil determinar si los trabajadores contrajeron la infección en su lugar de trabajo o en la comunidad; el acceso limitado a las pruebas significa que muchos pacientes no pueden documentar su infección inicial; y los requisitos de la Administración del Seguro Social (SSA) de que los impedimentos deben durar o se espera que duren al menos 12 meses y evitar una actividad «sustancial y lucrativa» son abrumadores. Pero no podemos ser miopes.
Se requiere una serie de condiciones para solventar parte de esta futra pero inmediata problemática de salud pública
- Investigación para comprender mejor la discapacidad causada por un COVID prolongado.
- Servicios de salud para gestionar COVID prolongado.
- Programas de compensación laboral y seguro por discapacidad.
Es comprensible que todavía no hayamos resuelto todos los problemas relacionados con la discapacidad asociada a COVID; no hemos comprendido completamente todas las implicaciones de esta perniciosa (y todavía algo misteriosa) enfermedad. Después de todo, desde principios de 2020, hemos estado luchando para abordar la crisis inmediata y cómo lidiar con los nuevos problemas que surgen día a día. Pero ha llegado el momento de planificar proactivamente lo que sin duda será el enorme impacto nuevo que el COVID a largo plazo tendrá en nuestros programas de discapacidad.