Actualmente, los tratamientos para la pérdida del olfato son escasos, pero con millones de personas que no pueden oler como resultado de la COVID-19, la ciencia avanza en la compresión y posible solucion a este problema
La pérdida olfativa (anosmia) de es un síntoma común de COVID-19. Casi la mitad de las personas que contraen el virus notan que sus sentidos del olfato y del gusto (que están estrechamente relacionados) se ven afectados [Karamali, K., Elliott, M. & Hopkins, C. Curr. Opin. Otolaryngol. Head Neck Surg. 30, 19–25 (2022)]. La pérdida del olfato suele ser el primero e incluso puede ser el único síntoma del virus, aunque es menos frecuente con algunas variantes como Omicron. Lo peor es que todavía hay muchas preguntas abiertas sobre los mecanismos biológicos detrás de la anosmia relacionada con COVID.
A pesar de que a menudo se pasa por alto, el olfato es crucial para muchos placeres cotidianos y vínculos sociales. Nos atrae olfatear la cabeza de un bebé y deleitarnos con el aroma de un amante. La conexión humana y la convivencia a menudo tienen lugar durante la comida y la bebida; sin poder compartir plenamente el aspecto sensorial de estas experiencias, las personas que han perdido el sentido del olfato pueden retraerse y aislarse socialmente.Desentrañar esos mecanismos es ahora una prioridad para los investigadores olfativos. Se está avanzando en el trabajo para obtener una mejor comprensión de lo que hace el virus en la cavidad nasal y por qué las variantes parecen más o menos probables de causar anosmia en diferentes personas. Los científicos también se están acercando a descubrir tratamientos para abordar la disfunción del olfato posterior a COVID en el proceso.
COVID-19 ha puesto la pérdida del olfato en el centro de atención como nunca antes, destacando tanto la capacidad regenerativa única del sistema olfativo como la necesidad de mejores tratamientos. El virus ha proporcionado información sobre los mecanismos detrás de la pérdida del sentido del olfato y ha dado lugar a que un gran grupo de personas con una deficiencia olfativa persistente puedan participar en ensayos clínicos de posibles tratamientos. Si se puede lograr progreso en este grupo de personas, aquellos cuyo sentido del olfato está afectado por otras razones también podrían beneficiarse.
Una aflicción común
Aunque la pérdida del olfato recibió poca atención pública antes de la COVID-19, la realidad es que la pérdida del olfato es algo bastante frecuente. Entre el 5 y el 15% de la población general, y casi la mitad de los que tienen entre 65 y 80 años, han sufrido una alteración del olfato [Jafari, A. y Holbrook, EH Curr. Alergia Asma Rep. 22 , 21–28 (2022)].
El tratamiento para la pérdida del olfato y las posibilidades de recuperación dependen de su causa. Aparte del envejecimiento, una de las causas más comunes de la pérdida del olfato es la rinosinusitis crónica, una inflamación persistente de la nariz y los senos paranasales que se cree que afecta alrededor del 5 al 12 % de las personas en los países industrializados [de Loos, DD et al. J. Allergy Clin. inmunol. 143 , 1207–1214 (2019)] . A menudo se debe a alergias, infecciones bacterianas repetidas o crecimientos benignos en la nariz llamados pólipos.
El tratamiento de la rinosinusitis crónica está bien desarrollado y es eficaz. Los médicos pueden extirpar quirúrgicamente el tejido inflamado o los pólipos que obstruyen las fosas nasales, usar esteroides orales o tópicos para calmar la inflamación en la nariz y recetar antibióticos para eliminar cualquier bacteria desagradable que persista. Y en los últimos años, los anticuerpos monoclonales como el dupilumab, que bloquean las moléculas de señalización inflamatorias, están disponibles para aliviar los casos más difíciles de tratar.
Sin embargo, a pesar de que los médicos y científicos prestan cada vez más atención a la pérdida del olfato, los tratamientos para la mayoría de las formas de la afección son escasos. La pérdida del olfato puede ser un síntoma temprano de enfermedades neurodegenerativas como la enfermedad de Parkinson o la enfermedad de Alzheimer. No existe tratamiento para esta forma de pérdida del olfato, que probablemente involucre los mismos mecanismos que causan daño en otras partes del cerebro.
La pérdida del olfato también puede ser causada por la exposición a sustancias químicas tóxicas, ciertos medicamentos o lesiones en la nariz o en las regiones del cerebro que procesan e interpretan la información del olor. A veces, el sentido del olfato se recupera espontáneamente después de una lesión. El nervio olfativo es el único nervio craneal que puede repararse a sí mismo cuando está dañado, y las neuronas sensoriales olfativas (células en la parte superior de la nariz que reconocen diferentes moléculas olorosas) se renuevan periódicamente a lo largo de la vida. Pero la pérdida del olfato por una lesión en la cabeza puede ser permanente si el trauma corta por completo el nervio olfativo, que ocupa una posición vulnerable cerca del puente de la nariz.
Se sabe que los virus respiratorios, como la influenza y los rinovirus, los virus de la parainfluenza y los coronavirus endémicos que causan el resfriado común, desencadenan la pérdida del olfato que puede persistir mucho después de la recuperación. Pero incluso en comparación con otras causas de pérdida del olfato, la anosmia posviral ha sido relativamente poco estudiada y poco comprendida.
La falta de pruebas para detectar muchos virus respiratorios y los retrasos en la búsqueda de tratamiento para la pérdida del olfato significaban que antes de la COVID-19 era difícil rastrear el problema hasta infecciones específicas, preflejando que la verdadera incidencia de eso fue realmente subestimada. El SARS-CoV-2 parece tener muchas más probabilidades que otros virus de causar una pérdida persistente del olfato, y ciertos investigadores han lanzado un estudio para rastrear los efectos de la pérdida del olfato a largo plazo posterior a la COVID-19 en la vida de las personas.
Ataque de nervios
La cuestión de si el SARS-CoV-2 puede infectar las neuronas sensoriales de la nariz ha dividido a los investigadores desde el comienzo de la pandemia. Se sabe que varios otros virus, incluidos los responsables de la influenza, el herpes y la poliomielitis, ingresan a esas neuronas, lo que provoca no solo anosmia sino también complicaciones neurológicas. Esto se debe a que las neuronas olfatorias están conectadas a través de fibras nerviosas a los centros de procesamiento de olores en el cerebro, y los virus pueden usar el nervio olfatorio como un atajo hacia el sistema nervioso central, a menudo con consecuencias devastadoras.
Parecía lógico que, dados los primeros informes de pérdida del olfato relacionada con el SARS-CoV-2, el coronavirus tuviera acceso a la vía olfativa de la misma manera. Pero cuando dos equipos, uno dirigido por Butowt [Bilinska, K., Jakubowska, P., Von Bartheld, CS y Butowt, R. ACS Chem. Neurosci. 11 , 1555–1562 (2020)] y el otro por el neurobiólogo Sandeep Robert Datta de la Escuela de Medicina de Harvard en Boston, Massachusetts [Brann, DH et al. ciencia Adv. 6 , eabc5801 (2020)], buscaron signos de una proteína conocida como ACE2, utilizada por el virus para pasar a las células, encontraron encontró escasa evidencia de ello en las neuronas.
En lugar de que las propias neuronas albergaran el virus, parecía que la culpa era de la conquista viral de las células de apoyo circundantes. En un reciente trabajo, los investigadores demostraron que las células sustentaculares, que rodean las neuronas sensibles al olfato en el epitelio olfativo, están llenas de ACE2 [Chen, M. et al. EUR. Respirar J. 56 , 2001948 (2020)]. Estas células de apoyo normalmente ayudan a las neuronas a reconocer los olores. Pero una vez infectados, comienzan a eliminar el virus y se destruyen, activando las alarmas para el sistema inmunológico. La inflamación se activa y el caos resultante de la señalización inmunitaria finalmente destruye la capacidad de las neuronas cercanas para detectar y transmitir información sobre olores al cerebro.
El apoyo clínico a la idea de que las células sustentaculares, no las neuronas, son el objetivo principal del ataque del SARS-CoV-2 en la parte superior de la nariz proviene de un análisis de muestras de tejido post mortem de 70 personas que habían muerto con o por complicaciones de COVID-19. [Khan, M. et al. Celda 184 , 5932–5949 (2021)]. El equipo de investigación buscaron meticulosamente signos de SARS-CoV-2 en las células que recubren el techo de la cavidad nasal y observaron regularmente signos distintivos de infección en las células sustentaculares, incluida evidencia de replicación viral continua en algunos casos, pero no pudieron encontrar ninguna evidencia de que hubiera una infección de las neuronas olfativas.
Un estudio con hámsteres, implicó a un grupo de socorristas inmunológicos, conocidos como neutrófilos, en la mediación de esta cascada destructiva [Clara, B. et al. Preimpresión en bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.03.15.484439 (2022)]. Un estudio que involucró el perfil de una sola célula de biopsias nasales de personas que viven con pérdida persistente del olfato posterior a COVID sugirió que una población de células T también contribuye a la inflamación [Finlay, JB et al. Preimpresión en bioRxiv https://doi.org/10.1101/2022.04.17.488474 (2022)], según los investigadores,la presencia de estas células T «probablemente refleja una disfunción inmunitaria que impide la recuperación completa en algunas personas con problemas olfativos a largo plazo tras el COVID-19.
Pero no todo el mundo está de acuerdo en que la culpa de la anosmia sea la inflamación, más que la infección directa de las neuronas. Varios informes de autopsias han identificado el SARS-CoV-2 dentro de las células nerviosas de la nariz, y un grupo que estudia la mucosa olfativa de las personas que viven con anosmia persistente asociada a la COVID informó que el virus se abre camino hacia las neuronas sensibles al olfato [de Melo, GD et al. ciencia Traducir Medicina. 13 , eabf8396 (2021)], aunque posiblemente después de que se infectaran otras células del entorno nasal.
Marc Lecuit, microbiólogo y médico especialista en enfermedades infecciosas del Instituto Pasteur de París, quien codirigió el estudio, cree que el ataque inflamatorio y la infección viral probablemente desempeñen un papel. “Hay buenas razones para creer que es la combinación de ambos lo que contribuye a la anosmia”, dice.
Entrenando la nariz
El pilar del tratamiento para la pérdida del olfato posterior a la COVID es el entrenamiento olfativo, un procedimiento que muchos rinólogos comparan con la fisioterapia para la nariz. Se instruye a las personas para que huelan una secuencia de cuatro aceites esenciales, inhalando profundamente cada uno durante 15 segundos mientras se concentran en su memoria del olor correspondiente. Repiten el procedimiento dos veces al día en el transcurso de meses.
El entrenamiento olfativo tiene sus raíces en la comprensión establecida de que el sentido del olfato es mutable y mejorable. Por ejemplo, las personas en profesiones que involucran el olfato (sumilleres, perfumistas, comerciantes de té y chefs) a menudo desarrollan narices afiladas, dice Thomas Hummel, investigador del olfato en la Universidad Técnica de Dresden en Alemania, quien realizó algunos de los primeros estudios del procedimiento. en la década de 2000 [Hummel, T. et al. Laringoscopio 119 , 496–499 (2009)].
En los primeros estudios, Hummel y su equipo proporcionaron a los participantes frascos que contenían bolas de algodón empapadas con olores puros. A principios de la década de 2010, Zara Patel, rinóloga de la Universidad de Stanford en California que estaba frustrada por la falta de opciones de tratamiento para las personas con pérdida del olfato no relacionada con la rinosinusitis, se propuso simplificar el procedimiento para la práctica clínica diaria mediante el uso de aceites esenciales fácilmente disponibles. El cuarteto de odorantes más utilizados, tanto en los primeros estudios de Hummel como por los médicos de hoy, son la rosa, el eucalipto, el limón y el clavo. Cada uno representa una categoría diferente de olor y, por lo tanto, se espera que estimule diferentes neuronas olfativas, explica Patel.
La alta tasa de recuperación espontánea en posvirales y algunas otras formas de pérdida del olfato pueden dificultar establecer la efectividad de los tratamientos. Pero múltiples estudios de entrenamiento olfativo, incluidos varios ensayos controlados aleatorios, «muestran que esto es útil en la pérdida olfativa posviral, en la pérdida olfativa postraumática y posiblemente también en el envejecimiento», dice Hummel.
Existe alguna evidencia de que cambiar a un conjunto diferente de cuatro aromas después de tres meses (generalmente mentol, tomillo, mandarina y jazmín) es más beneficioso que quedarse con el cuarteto inicial [Jafari, A. y Holbrook, EH Curr. Alergia Asma Rep. 22 , 21–28 (2022)]. Y cuanto antes se inicie el entrenamiento olfativo, mayores serán las posibilidades de éxito. “La intervención temprana es clave”, dice Gudis. “No esperes seis meses para ver si mejora”.
Algunos médicos y científicos inicialmente se mostraron escépticos sobre el entrenamiento olfativo. Pero la aceptación del tratamiento decididamente de baja tecnología ha aumentado a medida que se ha acumulado evidencia de su eficacia, y la llegada de COVID-19 proporcionó un gran impulso. Con poco más que ofrecer a la repentina afluencia de pacientes con pérdida del olfato, los médicos han adoptado el enfoque, que después de todo es económico y casi no conlleva riesgo de efectos secundarios.
Muchos médicos (incluidos los entrevistados para esta historia) recomiendan el entrenamiento olfativo para las personas que experimentan anosmia e hiposmia posteriores a la COVID, así como otros cambios en el sentido del olfato que pueden ocurrir después de la infección (consulte ‘Cuando los buenos olores se vuelven malos’). Muchos rinólogos también recomiendan otros tratamientos de bajo riesgo que han demostrado eficacia en personas que han perdido el sentido del olfato por causas no virales. Estos tratamientos complementarios pueden incluir esteroides, que son muy utilizados en la rinosinusitis crónica, y altas dosis de ácidos grasos omega-3. Un ensayo pequeño mostró que los ácidos grasos omega-3 pueden ayudar a la recuperación en personas que experimentan pérdida del olfato después de someterse a una cirugía en la que se pasan instrumentos por la nariz [ Yan, CH et al. Neurocirugía 87 , E91–E98 (2020)].
Una nueva oportunidad
Los esfuerzos para mejorar el tratamiento de la anosmia han recibido un impulso significativo por el aumento de personas afectadas como resultado de COVID-19. Una mayor atención seguramente traerá nuevos fondos, y la gran cantidad de personas presenta una oportunidad para los ensayos de terapias.
Por ejemplo, Patel está realizando una prueba de plasma rico en plaquetas en personas con pérdida del olfato posterior a la COVID (ver go.nature.com/3wmtkqd ). Este concentrado de sangre, producido a partir de la propia sangre de una persona, tiene efectos antiinflamatorios y también contiene factores de crecimiento y otras moléculas que podrían ayudar a estimular la reparación y renovación de los tejidos, incluido quizás el epitelio olfativo.
Muchos tratamientos ahora bajo investigación tienen como objetivo promover la regeneración de las neuronas y calmar la inflamación, dicen los investigadores, y por lo tanto podrían aplicarse a múltiples causas de pérdida del olfato. Pero el desarrollo de fármacos también se beneficiaría de una comprensión más detallada del mecanismo de pérdida olfativa a nivel celular y molecular, dice Jafari. Los investigadores han logrado avances en la determinación de cómo el SARS-CoV-2 daña las células de apoyo en el epitelio olfativo y causa estragos en las neuronas olfativas . El próximo paso es aprender más sobre qué mecanismos bioquímicos y vías de señalización subyacen a estos efectos.
Dicha información podría provenir de estudios de biopsias de tejido olfativo de personas con pérdida de olfato posterior a COVID. Con esto se podrá comenzar a buscar cambios moleculares o celulares que se correlacionen con la pérdida real del olfato. Estas investigaciones podrían generar beneficios para las personas con pérdida olfativa no solo como resultado de COVID-19, sino también por otras causas.