Otra vacuna COVID-19 ha tenido problemas en Sudáfrica, mostrando menos protección allí que en otros lugares porque una variante del SARS-CoV-2 que aparentemente puede esquivar anticuerpos clave se ha generalizado. A raíz del nuevo hallazgo, el país, que había depositado sus esperanzas pandémicas en esta vacuna en particular, detuvo una campaña de inmunización lanzada la semana pasada.
Hay mucho en juego para esta vacuna a nivel mundial porque sus fabricantes, AstraZeneca y la Universidad de Oxford, esperan que se utilice ampliamente en los países en desarrollo; proyectan que pueden producir 3 mil millones de dosis este año por alrededor de $ 3 cada una, mucho más producto a un precio mucho más bajo que cualquier otra vacuna que haya demostrado ofrecer protección contra COVID-19.
Sin embargo, el ensayo sudafricano de la vacuna, realizado en aproximadamente 2000 personas, encontró una eficacia tan baja contra la enfermedad leve y moderada, por debajo del 25%, que no cumpliría con los estándares internacionales mínimos para uso de emergencia. Pero los científicos tienen la esperanza de que aún pueda prevenir enfermedades graves y la muerte, posiblemente el trabajo más importante para cualquier vacuna COVID-19. Eso fue imposible de decir a partir de este ensayo controlado con placebo porque era pequeño y reclutó a personas jóvenes relativamente sanas; su edad promedio era solo de 31 años. Ninguno de los sujetos en ninguno de los brazos del estudio desarrolló una enfermedad grave ni requirió hospitalización.
Los nuevos resultados son una «verificación de la realidad», dijo hoy en una conferencia de prensa Shabir Madhi de la Universidad de Witwatersrand, el investigador principal del ensayo. «Es hora, desafortunadamente, de que recalibremos nuestras expectativas de las vacunas COVID-19, así como la forma en que decidimos cómo responder a la pandemia de COVID-19 en Sudáfrica y en todo el mundo».
También se ha demostrado que las vacunas COVID-19 fabricadas por Johnson & Johnson (J&J) y Novavax ofrecen una protección más débil contra B.1.351 (también conocido como 501.V2), la variante del SARS-CoV-2 que ahora causa la gran mayoría de todos infecciones en Sudáfrica, que contra variantes más antiguas. La eficacia de las vacunas contra la enfermedad leve en Sudáfrica fue del 57% para J&J y del 49% para Novavax, más baja que en cualquier otro país en el que se probaron.
La vacuna AstraZeneca-Oxford ha producido resultados confusos desde el principio. Los resultados preliminares anteriores de ensayos en diferentes países mostraron una amplia gama de tasas de éxito contra enfermedades leves y moderadas, pero los investigadores han tenido dificultades para interpretar los datos debido a las diferencias en la dosis, los intervalos entre las dosis y las variantes en la circulación. Apenas el viernes, un estudio sugirió que la vacuna ofrecía una fuerte protección contra una variante más transmisible, B.1.1.7, que explotó en el Reino Unido y ahora se está propagando rápidamente por toda Europa.
El ensayo de la vacuna AstraZeneca-Oxford, que se llevó a cabo de junio a noviembre de 2020, encontró que a partir de 2 semanas después de la segunda dosis, cuando los participantes presumiblemente estaban completamente inmunizados, se desarrollaron 19 casos de enfermedad leve o moderada entre los vacunados, frente a 23 en el grupo de placebo. , resultando en una eficacia del 21,9%. Eso está muy por debajo del 50% mínimo requerido para la autorización de uso de emergencia en muchos países.
Los investigadores secuenciaron los virus que infectaron a los participantes del ensayo y encontraron un fuerte vínculo entre el fracaso de la vacuna y la explosión de B.1.351 en Sudáfrica. En las personas que recibieron una dosis de la vacuna antes de que la variante comenzara a extenderse ampliamente, la eficacia contra la enfermedad leve y moderada todavía era un respetable 75%.
Sudáfrica recibió la semana pasada 1 millón de dosis de la vacuna AstraZeneca-Oxford y comenzó a ofrecerlas a los trabajadores de la salud, convirtiéndola en la primera vacuna COVID-19 disponible en el país fuera de los ensayos clínicos. El epidemiólogo Salim Abdool Karim, que copreside el Comité Asesor Ministerial de Sudáfrica sobre COVID-19, dijo en la conferencia de prensa que el lanzamiento de la vacuna en Sudáfrica «debe suspenderse temporalmente» a la luz de los resultados decepcionantes. Barry Schoub, quien dirige un subcomité asesor del gobierno sobre las vacunas COVID-19, dice que «es posible que debamos buscar combinaciones de la vacuna [AstraZeneca-Oxford] con otras vacunas, que de hecho pueden dar una muy buena respuesta de forma sinérgica».
doi: 10.1126 / science.abg9559