A lo largo de la pandemia, las personas embarazadas y las nuevas madres se han enfrentado a una gran cantidad de preocupaciones y preguntas sobre el coronavirus.
Una tendencia que quedó clara desde el principio es que las personas embarazadas diagnosticadas con COVID-19 tienen más probabilidades de ser hospitalizadas que aquellas de la misma edad que no están embarazadas. Eso podría deberse a que el cuerpo ya está trabajando duro: el útero en crecimiento empuja hacia arriba, lo que reduce la capacidad pulmonar y el sistema inmunológico se inhibe para no dañar al bebé. Esos factores no desaparecen el día que nace un bebé. Como tal, algunos obstetras sospechan que las personas lactantes también son susceptibles al COVID-19 grave.
Esa conclusión podría alentar a las madres que amamantan a vacunarse, pero los científicos no estaban seguros de cómo responderían a las vacunas, porque se sabe poco sobre el período de lactancia.
Así que Kathryn Gray, especialista en medicina materno-fetal del Brigham and Women’s Hospital en Boston, Massachusetts, y sus colegas decidieron probar qué tan bien funcionan las vacunas Pfizer – BioNTech y Moderna en este grupo. Reclutaron a 131 participantes que estaban a punto de recibir cualquiera de las vacunas y que estaban lactando, embarazadas o ninguna, y encontraron que los individuos lactantes (que incluían a Siegel y otros 30) generaban la misma respuesta de anticuerpos robusta que aquellos que no estaban lactando (Gray, KJ y col. Preimpresión en medRxiv https://doi.org/10.1101/2021.03.07.21253094 (2021). En otras palabras: la vacuna es igualmente beneficiosa para las madres que amamantan.
Un segundo estudio de Gaw y su equipo, publicado en el servidor de preimpresión medRxiv, coincide (Golan, Y. et al. Preimpresión en medRxiv https://doi.org/10.1101/2021.03.09.21253241v2 (2021). El equipo extrajo sangre de 23 participantes lactantes y descubrió que los anticuerpos contra el SARS-CoV-2 aumentaron después de su segunda dosis.
Pero para muchos padres, la pregunta que se avecinaba, como se preguntó Siegel a sí misma, era si una vacuna COVID-19 dañaría a un bebé lactante. Después de todo, algunos medicamentos no se recomiendan durante la lactancia porque pasan a los bebés a través de la leche materna. Se aconseja a las madres lactantes que no tomen altas dosis de aspirina, por ejemplo; incluso después de dosis bajas, se advierte a las madres que vigilen al bebé para detectar signos de hematomas y sangrado. Algunas vacunas también están prohibidas. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU. Advierten a las madres lactantes que no reciban la vacuna contra la fiebre amarilla, que involucra una forma viva y debilitada del virus, en caso de que una infección se transmita al bebé.
Debido a tales casos, algunos farmacéuticos y administradores de vacunas han estado instando a las madres lactantes a desechar la leche materna después de vacunarse.
A diferencia de la vacuna contra la fiebre amarilla, las vacunas COVID-19 no conllevan el riesgo de encender una infección activa. Además, es muy poco probable que las vacunas COVID-19 pasen a la leche materna. El frágil ARN mensajero utilizado en las vacunas Pfizer – BioNTech y Moderna, por ejemplo, está diseñado para descomponerse tan rápidamente que nunca debería salir de las células donde se inyectó, y mucho menos entrar en el torrente sanguíneo y luego en la mama. De hecho, los investigadores no esperan que ninguna de las vacunas actuales se excrete en la leche materna.
Con ese fin, la Organización Mundial de la Salud recomienda que las madres continúen amamantando después de la vacunación. Además, los CDC y el Comité Conjunto de Vacunación e Inmunización del Reino Unido emitieron declaraciones poco después de que se autorizaran las primeras vacunas en ambos países. Estos señalaron que no se habían identificado problemas de seguridad a partir de los datos disponibles, por lo que las personas que amamantaban podían optar por vacunarse.
Oro liquido
Hay un tipo de partícula que los científicos están ansiosos por ver en la leche materna después de una vacuna: los anticuerpos COVID-19.
Los investigadores saben desde hace mucho tiempo que los bebés recién nacidos no producen anticuerpos de manera eficaz contra bacterias y virus dañinos; y puede tomar de tres a seis meses para que este tipo de protección se active. Para ayudar en esos primeros días, la leche materna de la madre rebosa de anticuerpos capaces de evitar amenazas potenciales.
“Está diseñado específicamente por la madre y por la madre naturaleza para proporcionar al niño la primera vacuna del niño”, dice Hedvig Nordeng de la Universidad de Oslo, que se especializa en el uso de medicamentos y la seguridad durante el embarazo y la lactancia. «La leche materna en sí misma es más que nutrición, la leche materna es un medicamento».
En la madre, las células inmunitarias llamadas linfocitos B (o células B) producen anticuerpos constantemente. Luego, una vez que comienza la lactancia, las glándulas mamarias envían una señal química que atrae estas células B hacia la mama, donde se estacionan en las glándulas y producen miles de anticuerpos por segundo, listos para pasar a la leche materna en grandes cantidades. Pero a diferencia de las moléculas de los medicamentos, el café y las bebidas alcohólicas, que son tan pequeñas que pueden pasar a la leche materna por sí solas (aunque en niveles diluidos), los anticuerpos son demasiado grandes para hacerlo. En cambio, los receptores en la superficie de los conductos lácteos capturan los anticuerpos y los empaquetan en burbujas protectoras llenas de líquido que les permiten pasar de manera segura a través de las células del conducto lácteo y hacia la leche del otro lado (Atyeo, C. y Alter, G. Cell 184 , 1486–1499 (2021).
Sin embargo, lo que sucede una vez que los anticuerpos llegan al bebé es más misterioso. Los anticuerpos de la leche materna no llegan al torrente sanguíneo del bebé, sino que recubren la boca, la garganta y el intestino antes de que finalmente se digieran (Atyeo, C. y Alter, G. Cell 184 , 1486–1499 (2021) . No obstante, estos anticuerpos parecen brindar protección. Podría ser que trabajen en las entradas del cuerpo para defenderse de la infección antes de que eche raíces.
No todos los bebés se crían con leche materna, pero los estudios han demostrado que los bebés que amamantan exclusivamente durante los primeros seis meses tienen muchas menos infecciones del oído medio que los que son amamantados por un período más corto, o no tienen ninguna (Bowatte, G. y col. Acta Paediatr. 104 , 85–95 (2015). También tienen un menor riesgo de infecciones del tracto respiratorio (Tromp, I. et al. PLoS ONE 12 , e0172763 (2017). Y las madres lactantes que reciben la vacuna contra la influenza (y por lo tanto transmiten esos anticuerpos protectores a su bebé a través de la leche materna) brindan cierta protección a los bebés que son demasiado pequeños para recibir la vacuna (Zaman, K. y col. N. Engl. J. Med. 359 , 1555-1564 (2008).
Cuando Gray y sus colegas, por ejemplo, analizaron la sangre y la leche materna de madres lactantes que habían recibido una vacuna COVID-19, encontraron altos niveles de anticuerpos COVID-19 en cada muestra (Gray, KJ y col. Preimpresión en medRxiv https://doi.org/10.1101/2021.03.07.21253094 (2021).
Misterios de la leche
Una de las grandes incógnitas ahora es cuánta protección reciben los bebés de la leche materna.
Para empezar, los científicos no están seguros de si estos anticuerpos son realmente funcionales, lo que significa que matarían al virus que causa COVID-19 si entraran en contacto con él. Pero las primeras investigaciones son prometedoras. El año pasado, un equipo de los Países Bajos recolectó anticuerpos de la leche materna de personas con una infección previa por SARS-CoV-2 y descubrió que las muestras podían neutralizar el virus en el laboratorio (van Keulen, B. et al. Preprint en medRxiv https://doi.org/10.1101/2020.08.18.20176743 (2020). Un mes después, Young, Jarvinen-Seppo y sus colegas publicaron hallazgos similares, que posteriormente se publicaron (Pace, RM y col. mBio 12 , e03192-20 (2021).
Ambos equipos están llevando a cabo actualmente el mismo experimento con anticuerpos inducidos por vacunas, luego de un estudio realizado por científicos en Israel (Rosenberg Friedman, M. et al. Preprint en medRxiv https://doi.org/10.1101/2021.03.06.21252603 (2021) que sugiere que los anticuerpos creados después de la vacunación podrían evitar que el virus infecte las células. Los autores de ese estudio predicen que estos anticuerpos deberían proteger al bebé, dice Yariv Wine, inmunólogo de la Universidad de Tel Aviv y coautor del artículo.
Pero esto solo puede suceder si los anticuerpos persisten. Los científicos aún no saben cuánto tiempo las personas vacunadas continuarán produciendo anticuerpos COVID-19, pero la evidencia indica que lo hacen durante un tiempo considerable; un estudio de 33 personas (Doria-Rose, N. et al. N. Engl. J. Med. 384 , 2259–2261 (2021) sugiere que la producción de anticuerpos en adultos que recibieron la vacuna Moderna continúa durante al menos 6 meses. Eso podría significar que los bebés continuarán recibiendo cierta protección de sus madres, siempre que continúen amamantando, aunque las concentraciones de anticuerpos en la leche materna disminuyen con el tiempo (Atyeo, C. y Alter, G. Cell 184 , 1486–1499 (2021).
Y esa reposición constante es clave. Los científicos sospechan que los anticuerpos se digieren en el intestino del bebé después de horas o días. Eso significa que su inmunidad parcial probablemente desaparecerá una vez que haya cesado la lactancia. También sugiere que dar leche materna a niños mayores (como lo han comentado muchas madres vacunadas en foros en línea) probablemente no les dará inmunidad parcial, al menos no por mucho tiempo.
Pero incluso en el caso de los bebés que se alimentan exclusivamente con leche materna, los médicos instan a las madres a seguir aplicando estrategias de salud pública cuando tienen visitas.
En conclusión, los resultados hasta ahora son lo suficientemente prometedores como para que la mayoría de los expertos instan a las madres lactantes a vacunarse.