Las siestas energéticas del pingüino de barbijo son aún más breves y frecuentes cuando está cuidando huevos.
Dormirse mientras leemos un libro o trabajamos frente a una computadora es una experiencia familiar para muchos de nosotros. También se sabe que las aves participan en estos «microsueños» , pero una especie parece haber dominado el arte del sueño breve.
Los pingüinos de barbijo ( Pygoscelis antarcticus ) se quedan dormidos más de 10.000 veces al día durante un promedio de 4 segundos a la vez, según han descubierto los investigadores. Las siestas breves, que suman más de 11 horas de sueño diario, parecen ser suficientes para cumplir al menos algunas de las funciones reparadoras del sueño, según un estudio publicado hoy en Science [Libourel, P.-A. et al. Ciencia 382 , 1026–1031 (2023)].
Los autores estudiaron 14 pingüinos que anidaban en una colonia en la Isla Rey Jorge, en la Antártida. Durante 10 días de observación, las aves nunca durmieron mucho. La siesta más larga registrada fue de 34 segundos. «Esto es lo más sorprendente e interesante: el hecho de que pueden lidiar con el sueño de forma fragmentada y continua, día y noche», dice el coautor Paul-Antoine Libourel, ecofisiólogo del sueño en el Centro de Investigación de Neurociencia de Lyon en Bron, Francia.
Siestas con barbijo
Para recopilar datos sobre la actividad cerebral, los investigadores implantaron electrodos dentro de los cráneos de los pingüinos. Esto permitió a los científicos identificar cuándo las aves entraron en un estado de sueño de ondas lentas, que es la forma dominante de sueño en las aves y también ocurre en los humanos .
Los pingüinos realizaron más de 600 breves períodos de sueño de ondas lentas por hora. Estos episodios se volvieron aún más cortos y más frecuentes cuando las aves cuidaban los huevos, tal vez porque necesitan estar más alerta durante la incubación, dicen los investigadores.
La bióloga Madeleine Scriba, radicada en Ettenhausen, Suiza, dice que ya se sabía que las aves duermen en períodos más cortos que los mamíferos. Pero esperaba que fuera necesaria al menos una cierta cantidad de sueño continuo para la recuperación física y mental. «Que a estos pingüinos les vaya muy bien con períodos de sueño tan cortos es realmente sorprendente», dice.
Los científicos ahora están interesados en las implicaciones para la comprensión del sueño en general. Tessa van Walsum, bióloga marina radicada en Londres, señala que incluso las siestas frecuentes no parecen muy relajantes si un microsueño promedio dura alrededor de 4 segundos. “¿Cómo se desarrollaría esto entonces? ¿Y encontrarían una diferencia para las aves que no se reproducen? ella pregunta.
Los autores sugieren que si el microsueño puede ser realmente reparador, quizás otras criaturas también dependan de él para descansar en situaciones en las que necesitan permanecer alerta. «No sabemos si los beneficios del microsueño son los mismos en los pingüinos y otros mamíferos [como] ratas y humanos», dice Libourel. Pero «el estudio muestra que al menos una especie es capaz de dormir así y comportarse normalmente, por lo que no veo por qué otras especies no podrían desarrollar la misma adaptación al sueño».
Por Lenharo, M. Nature. (2023)