A medida que continúa la pandemia de COVID-19, podemos sentir que estamos envejeciendo más rápido que antes. Eso no es tan extraño como suena. El envejecimiento acelerado puede deberse a varios factores, algunos de los cuales han sido destacados por la pandemia. La exposición a enfermedades infecciosas, el estrés crónico y la soledad pueden afectar el proceso de envejecimiento, exacerbando las condiciones de salud y acortando la vida.
Sin embargo, a medida que los científicos se vuelven más expertos en medir el envejecimiento del cuerpo, se hace evidente que algunas personas son notablemente resistentes a estos y otros factores estresantes, una observación que ha impulsado la investigación sobre cómo la experiencia de vida podría retrasar el proceso de envejecimiento.
Hasta hace unos 20 años, los científicos pensaban que el envejecimiento no se podía modificar y ocurría al mismo ritmo para todos, dice Luigi Ferrucci, geriatra y epidemiólogo del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EE. UU. en Baltimore, Maryland. Aunque parecía que algunas personas se mantuvieron más saludables durante más tiempo que otras que habían vivido durante el mismo período de tiempo, no parecía haber forma de cambiar el deterioro fisiológico o cognitivo que experimentan las personas a medida que envejecen.
Ese tipo de pensamiento comenzó a cambiar en la década de 1980, dice Ferrucci, cuando los investigadores vincularon pequeñas modificaciones genéticas en el gusano Caenorhabditis elegans con una esperanza de vida sustancialmente más larga. Esto apuntó a vías potenciales para la intervención [Uno, M. & Nishida, E. NPJ Aging Mech. Dis. 2 , 16010 (2016)]. Investigaciones posteriores identificaron una variedad de genes que tenían efectos similares a través de diferentes mecanismos en ratones y otros mamíferos. Algunas mutaciones genéticas también se han asociado con una longevidad extrema en las personas.
No son solo los genes y las vías de señalización los que pueden afectar el proceso de envejecimiento. Un creciente cuerpo de investigación publicado en las últimas dos décadas sugiere que el envejecimiento también puede verse influido por cambios de comportamiento, como la restricción calórica y las intervenciones farmacológicas. Estos factores externos pueden alterar tanto la esperanza de vida (cuánto tiempo vive alguien) como la duración de la salud (cuánto tiempo permanece saludable).
Y eso ha planteado la tentadora posibilidad de que podamos ralentizar el proceso. Esto transformaría la medicina, dice Ferrucci. En lugar de abordar los problemas de salud, como las enfermedades cardiovasculares o el cáncer, uno por uno, un enfoque antienvejecimiento podría abordar muchos problemas de salud a la vez. “Todavía sabemos muy poco sobre el tratamiento de pacientes con multimorbilidad múltiple compleja, que es realmente la mayor parte de los pacientes que acuden a observación médica”, agrega.
Una comprensión más profunda de la biología del envejecimiento y sus efectos sobre la susceptibilidad a la enfermedad podría conducir a intervenciones para retrasar el proceso de envejecimiento, dice Ferrucci. Pero los científicos primero necesitan una forma confiable de medir la tasa de envejecimiento.
Uno de los enfoques más prometedores, la epigenética, surgió hace aproximadamente una década, cuando se descubrió que los grupos metilo se unían al ADN y regulaban la actividad de los genes. En sitios específicos del genoma, los grupos metilo se acumulan en patrones predecibles a lo largo del tiempo. En 2013, investigadores de instituciones como la Universidad de California, Los Ángeles y la Universidad de Sichuan en China desarrollaron algoritmos que pueden calcular la edad epigenética de una persona en función de estos patrones [Horvath, S. Genoma Biol . 14 , R115 (2013); Hannum, G. et al. mol. Celda 49 , 359–367 (2013)].
Desde entonces, estos relojes epigenéticos se han vuelto más sofisticados, precisos y predictivos, dice Ferrucci. Con una muestra de sangre o tejido, los científicos ahora pueden comparar la edad celular de una persona con su edad cronológica. Si su edad epigenética es más antigua de lo que sugeriría su número de vueltas alrededor del Sol, los estudios muestran una correlación pequeña pero significativa con una peor salud, más dolor y un mayor riesgo de muerte prematura, dice Ferrucci.
La edad epigenética no es la única estrategia que están utilizando los científicos. Ronald DePinho, investigador de biología del cáncer en el MD Anderson Cancer Center de la Universidad de Texas en Houston, dice que el envejecimiento está asociado con un conjunto de estados degenerativos que incluyen la muerte celular o la senescencia, la inflamación de los tejidos y la disfunción metabólica. Estos son el resultado de averías en la función mitocondrial, la comunicación celular, la reparación del ADN y otros procesos.
Una amplia investigación realizada durante décadas por DePinho y sus colegas [Chakravarti, D., LaBella, KA & DePinho, RA Cell 184 , 306–322 (2021)], entre otros, ha relacionado estas características del envejecimiento con la disfunción de los telómeros en los extremos de los cromosomas. Los telómeros se vuelven previsiblemente más cortos a lo largo de la vida, y algunos científicos utilizan su longitud como medida de la edad celular.
La búsqueda de biomarcadores del envejecimiento también incluye la proteómica, ya que los investigadores buscan proteínas asociadas con procesos relacionados con el envejecimiento, como la inflamación y la senescencia. Ferrucci y sus colegas identificaron 651 proteínas relevantes y, en un estudio de 2020, encontraron una «firma de edad proteómica» de 76 proteínas que predecía enfermedades crónicas y mortalidad [Tanaka, T. et al. eLife 9 , e61073 (2020)].
A medida que crece la cantidad de relojes biológicos, “los estamos refinando hasta que encontremos algo que sea lo suficientemente bueno para su uso clínico”, dice Ferrucci. Podrían identificar a las personas que están envejeciendo aceleradamente y podrían beneficiarse de las intervenciones. O podrían usarse para evaluar si los tratamientos están ayudando a retrasar el proceso de envejecimiento. Un reloj confiable para medir la marcha del tiempo celular también podría decirnos cuánto nos ha envejecido la pandemia hasta ahora.
La conexión de la infección
Las variaciones genéticas influyen en la rapidez con la que las personas envejecen, pero los comportamientos y los acontecimientos de la vida también pueden influir en la edad epigenética, incluida la exposición a infecciones. Los estudios sugieren que la infección por el VIH, por ejemplo, acelera el envejecimiento y la muerte de las células inmunitarias [Deeks, SG, Verdin, E. y McCune, JM Curr. Opinión inmunol. 24 , 501–506 (2012)].Ferrucci cree que el virus SARS-CoV-2 que causa el COVID-19 también puede provocar una inflamación crónica y un envejecimiento biológico acelerado.
Al comienzo de la pandemia, quedó claro que las personas mayores, especialmente aquellas con afecciones médicas subyacentes, son particularmente propensas a experimentar respuestas inflamatorias descontroladas llamadas tormentas de citocinas, así como síntomas graves y muerte, como resultado de la COVID-19. Esto podría deberse en parte a que, a medida que las personas envejecen, es más probable que tengan niveles altos de marcadores inflamatorios en la sangre, dice Ferrucci. Una hipótesis, conocida como inflamación, sostiene que esta inflamación contribuye a riesgos elevados [Franceschi, C. et al. Naturaleza Rev. Endocrinol. 14 , 576–590 (2018)] no solo de un caso grave de COVID-19, sino también de enfermedad cardiovascular, enfermedad renal, demencia, cáncer y otros problemas que se vuelven más comunes con la edad.
En COVID-19, la inflamación parece surgir a través de varias vías, incluida la senescencia celular que, según DePinho, conduce a una cascada de respuestas inmunitarias que incluyen la secreción de citocinas y otras moléculas inflamatorias. La senescencia celular también se ha implicado en el cáncer, la osteoartritis y otras enfermedades relacionadas con el envejecimiento.
Esos procesos pueden afectar a personas de todas las edades, dice Ferrucci. Cuando las reacciones inflamatorias al virus COVID-19 son altas, el sistema inmunitario puede volverse menos resistente a largo plazo, lo que puede hacer que algunas personas sean menos capaces de resistir los efectos del envejecimiento. “Sus mecanismos compensatorios ya se han consumido luchando contra el COVID-19”, agrega.
No te estreses
Incluso para las personas que nunca se infectaron con el virus, la pandemia de COVID-19 ha sido estresante, particularmente para aquellos que ya estaban bajo estrés. Las pérdidas de empleo, las preocupaciones sobre la salud y las enfermedades y muertes de seres queridos han agregado una ansiedad considerable a la enfermedad misma.
Con las escuelas cerradas durante meses, los padres han tenido problemas para supervisar a sus hijos mientras hacen su propio trabajo.
El estrés también puede contribuir al envejecimiento acelerado, sugiere la investigación. Cuando se experimenta durante un largo período de tiempo, se ha relacionado con enfermedades cardíacas, diabetes y la propagación del cáncer, así como con otras enfermedades crónicas. Y las respuestas fisiológicas pueden comenzar jóvenes.
Los niños de entornos socioeconómicos pobres alcanzan la pubertad antes que los de entornos más ricos, según muestran los estudios, y la pubertad temprana se ha asociado con una variedad de problemas de salud y una esperanza de vida más corta. Al principio de la edad adulta, la exposición a traumas y condiciones como el trastorno de estrés postraumático (PTSD, por sus siglas en inglés) puede comenzar a manifestarse en forma de enfermedades relacionadas con el envejecimiento.
Al estudiar una cohorte de veteranos militares de EE. UU. de poco más de 30 años que sirvieron en Irak y Afganistán, Wolf ha documentado una tasa elevada de síndrome metabólico. Los síntomas incluyen obesidad y presión arterial alta, que a su vez aumentan el riesgo de diabetes, problemas cardíacos y enfermedad de Alzheimer. Otros estudios han encontrado tasas más altas de síndrome metabólico, Alzheimer de aparición temprana y otras formas de demencia en veteranos con PTSD.
Mediante el uso de relojes epigenéticos, Wolf y sus colegas han relacionado el PTSD con una edad epigenética mayor a la esperada en veteranos jóvenes. Entre los síntomas del TEPT, la hipervigilancia, la ira y la falta de sueño son especialmente predictivos de un envejecimiento acelerado, según muestran sus datos. Los veteranos con signos de envejecimiento epigenético acelerado también se desempeñan peor en las pruebas cognitivas y muestran más declives en la integridad estructural de las áreas del cerebro responsables del funcionamiento ejecutivo que los veteranos con menos envejecimiento celular.
Los estudios de animales estresados muestran que las células inmunitarias en sus cerebros comienzan a verse como las que esperaría ver en un cerebro que envejece. Son propensos a producir inflamación cuando se les estimula, dice Fonken. La inflamación de bajo grado a largo plazo puede afectar la función cognitiva, y algunos datos sugieren que el COVID-19 también puede hacerlo.
Para investigar el vínculo entre el estrés y el cerebro, Wolf y sus colegas están utilizando imágenes por resonancia magnética (IRM) y espectroscopia por resonancia magnética para estudiar a un grupo de veteranos con una edad promedio de 65 años a quienes han estado siguiendo durante 15 años. Los investigadores miden la neuroinflamación y evalúan la memoria, el funcionamiento ejecutivo y otros indicadores de la salud cognitiva. Esperan encontrar formas de predecir quién está en mayor riesgo de deterioro cognitivo y envejecimiento acelerado como resultado del trauma y el estrés crónico. Debido a que la pandemia comenzó durante el estudio, dice, podría revelar cómo la experiencia está afectando el proceso de envejecimiento.
Los datos ya sugieren que la pandemia ha exacerbado los vínculos entre el estrés y el envejecimiento. Cuando comenzó, Wolf y sus colegas evaluaron a los veteranos y encontraron síntomas de TEPT más graves y problemas con el abuso del alcohol. A su vez, aquellos con síntomas de abuso de alcohol tenían más probabilidades de informar haber tenido COVID-19. Los resultados, que se enviaron para su publicación, sugieren que las personas pueden quedar atrapadas en un ciclo de estrés crónico y empeoramiento de la salud. “Existe la idea de que algunas personas corren un mayor riesgo de envejecimiento acelerado en respuesta a la pandemia”, dice, “y puede tener que ver con el hecho de que ya han iniciado este proceso”.
Todavía no está claro cómo el estrés podría acelerar el envejecimiento, pero algunas investigaciones han relacionado el estrés crónico con la reducción de la longitud de los telómeros. Esto parece probable porque los niveles elevados de la hormona del estrés cortisol promueven vías que dañan los telómeros, especialmente durante años o décadas, dice DePinho. Un estudio inicial fundamental de 2004 mostró [Epel, ES et al. proc. Academia Nacional. ciencia EE . UU. 101 , 17312–17315 (2004)]. que las mujeres premenopáusicas con los niveles más altos de estrés percibido tenían telómeros lo suficientemente cortos como para representar al menos una década de envejecimiento excesivo en comparación con las mujeres que informaron niveles bajos de estrés. Un estudio de 2016 [Puterman, E. et al. proc. Academia Nacional. ciencia EE . UU. 113 , E6335–E6342 (2016)] por algunos de los mismos autores, incluida la psicóloga Elissa Epel de la Universidad de California, San Francisco, incluyó 16 años de datos de más de 4500 personas. Encontró que los eventos adversos en la infancia, como la exposición prenatal al estrés materno y las experiencias repetidas de abuso, llevaron a un acortamiento más rápido de los telómeros en la edad adulta. Cada experiencia adversa aumentó el riesgo de tener telómeros cortos en un 11 %.
Los telómeros acortados dificultan la capacidad del cuerpo para reparar el daño. “Para poner esto en el contexto de COVID, el estrés crónico implacable puede acelerar aún más el proceso de envejecimiento”, dice DePinho, “lo que conduciría a una menor capacidad de recuperación”.
Los vínculos son complejos, agrega Wolf. Su trabajo ha encontrado conexiones entre el envejecimiento acelerado y los comportamientos asociados con el TEPT, como el trastorno por consumo de alcohol y la mala nutrición, lo que sugiere que la interacción entre el estrés y el comportamiento es lo que influye en los procesos biológicos.
La genética también importa. Es más probable que el PTSD esté asociado con el envejecimiento epigenético acelerado en personas con cierta variación en un gen llamado Klotho , que lleva el nombre de una diosa griega que, según la mitología, tejió la red del tiempo y determinó la duración de la vida humana.
Solo en casa
A mediados de abril de 2020, 89 países habían instituido bloqueos, lo que afectaba a más de un tercio de la población mundial, según un artículo de 2020 [Wu, B. Globo. Salud Res. Política 5 , 27 (2020)] de Bei Wu, gerontólogo de la Universidad de Nueva York. Las personas mayores tienen más probabilidades de experimentar síntomas graves de COVID-19, por lo que eran particularmente propensas al aislamiento durante los confinamientos. Los hogares de ancianos estaban cerrados a los visitantes y muchos servicios de salud y programas sociales cerraron. Antes de la pandemia, el 43 % de los adultos mayores en los Estados Unidos reportaron sentirse solos, según un informe de 2020 [Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina 2020. Aislamiento social y soledad en adultos mayores: oportunidades para el sistema de atención médica (National Academies Press, 2020)] de la Academia Nacional de Ciencias, Ingeniería y Medicina.
Todo ese tiempo solo podría ser otro factor de riesgo para el envejecimiento acelerado. Wu y otros han relacionado el aislamiento social y la soledad con un 50 % más de posibilidades de desarrollar demencia, un 29 % más de riesgo de enfermedad coronaria incidente y un 32 % más de riesgo de accidente cerebrovascular [Lowry, C. A y Jin, Frente AY. Neurol. 11 , 427 (2020)], todas enfermedades relacionadas con el envejecimiento. El aislamiento y la soledad también se han relacionado con tasas más altas de enfermedades cardíacas, obesidad, depresión, ansiedad, presión arterial alta, deterioro cognitivo y muerte prematura.
El aislamiento social es una estrategia importante para frenar la propagación de enfermedades infecciosas, pero podría dificultar que las personas se recuperen de COVID-19 si están infectadas, dice DePinho. Varios estudios en ratones encontraron que el aislamiento después de un accidente cerebrovascular conduce a peores resultados, tanto físicos como mentales. El estrés de estar solo es probablemente una de las principales causas.
Vive mucho y prospera
A pesar de las muchas formas en que el estrés, el aislamiento, las enfermedades y otras preocupaciones de la era de la pandemia pueden afectar la salud, algunas personas continúan viviendo una vida larga y saludable después de soportar dificultades extremas. Entre estos se encuentran algunos sobrevivientes del Holocausto que han vivido hasta los 90 años y más. Algunos científicos están ansiosos por descubrir qué hace que estas personas sean tan resistentes y cómo el resto de nosotros podría cultivarlo. “Las personas pueden experimentar exactamente el mismo trauma y tener resultados muy diferentes”, dice Fonken.
Eventualmente puede haber esperanza para contrarrestar el rápido envejecimiento que muchas personas sienten que están experimentando en este momento estresante. En una investigación con ratones, el grupo de DePinho y otros descubrieron que eliminar las células senescentes puede prolongar la vida útil en más de un tercio. Por ahora, los expertos recomiendan una variedad de estrategias de estilo de vida basadas en evidencia para combatir los efectos del envejecimiento de la pandemia.
Solo 15 minutos de ejercicio al día pueden aumentar la esperanza de vida en cinco años y disminuir la incidencia de enfermedades relacionadas con la edad como el Alzheimer, el cáncer y la diabetes en un 14 %, dice DePinho. Meditar puede disminuir los niveles de cortisol, mientras que mantener un peso saludable puede calmar la respuesta inflamatoria, y una dieta rica en frutas y verduras puede contrarrestar los efectos del estrés oxidativo. No fumar también ayuda, y dormir lo suficiente puede contrarrestar el rápido envejecimiento.
“No debería ser una historia de pesimismo”, dice Wolf. “Hay mucha literatura sobre animales que sugiere que el ejercicio y especialmente la nutrición tienen un gran impacto en las medidas de envejecimiento celular. Creo que hay oportunidades para intervenir en este proceso”.